După moartea lui Evgheni Prigojin, fondatorul armatei private Wagner, s-a pus problema modului în care Rusia își va menține prezența în țările africane. Radio Svoboda (Serviciul de limbă rusă al RFE/RL) și proiectul All Eyes On Wagner (AEOW, ONG de investigații din Elveția) prezintă povestea unui diplomat rus care a lucrat la reprezentanța Moscovei pe lângă UE de la Bruxelles și care acum este detașat în Republica Centrafricană pentru a menține cooperarea cu poliția din acea țară. Mai multe surse din Republica Centrafricană (RCA) și din UE, din cadrul unor structuri diplomatice, internaționale și umanitare, consideră că acesta este un membru al Serviciului rus de informații externe.
Denis Pavlov este un diplomat rus secretos, care și-a părăsit postul de la Bruxelles la începutul anului 2023. Sosirea sa în capitala Republicii Centrafricane (RCA), Bangui, are loc în contextul în care Moscova încearcă să își mențină influența în Africa după moartea șefului Wagner, Evgheni Prigojin, în august.
Forțele lui Prigojin, pe care statul rus le-a pus sub control și le-a absorbit efectiv după revolta lor eșuată din vară, aveau legături strânse în materie de securitate cu guvernul RCA, aprobate de Kremlin, și susțineau conducerile militare din alte părți ale Africii, unde Rusia și-a extins prezența în ultimul deceniu.
Mai multe surse din RCA spun că misiunea de a asigura legătura între mercenarii Wagner și poliția locală i-a revenit lui Pavlov, în timp ce dovezi fotografice confirmă în mod independent prezența diplomatului alături de șefii militari ruși în țara africană, potrivit investigației Radio Svoboda și AEOW.
Două surse care lucrează pentru organizații internaționale și umanitare din RCA au declarat că Pavlov, care a lucrat și la misiunea permanentă a Rusiei pe lângă Oficiul ONU și alte organizații internaționale din Geneva și Paris, a sosit în urmă cu câteva luni pentru a prelua sarcina coordonării activităților cu poliția locală.
Anterior, această funcție fusese încredințată lui Vitali Perfiliev, un mercenar vizat de sancțiuni ale UE în februarie și de sancțiuni ale SUA în septembrie pentru rolul său de consilier de securitate al președintelui RCA, au declarat sursele pentru AEOW sub rezerva anonimatului, invocând temeri pentru securitatea lor.
Forțele Wagner sunt acuzate de execuții extrajudiciare și de alte încălcări ale drepturilor omului în Republica Centrafricană și în alte state africane.
„Având în vedere poziția sa influentă în RCA și rolul său de lider în cadrul Grupului Wagner, el este responsabil pentru gravele încălcări ale drepturilor omului comise de Grupul Wagner în RCA”, a declarat UE în anunțul său privind sancțiunile împotriva lui Perfiliev.
Una din surse a spus pentru AEOW că autoritățile din RCA au fost anunțate în avans de sosirea lui Pavlov printr-o scrisoare din partea lui Serghei Narîșkin, șeful serviciului de informații externe al Rusiei, cunoscut sub numele de SVR.
Reporterii nu au reușit să confirme acest lucru în mod independent. Însă trei surse diplomatice europene au afirmat, separat una de alta, că Pavlov, în vârstă de 46 de ani, a lucrat pentru serviciile secrete rusești.
Ministerul rus de Externe, care figurează în bazele de date scurse pe internet ca fiind angajatorul oficial al lui Pavlov, nu a răspuns la solicitarea de a face comentarii, la fel ca și SVR. Biroul lui Pavlov se află în clădirea Ambasadei Rusiei din Bangui, potrivit surselor AEOW.
Atunci când un reporter a sunat la un număr de telefon asociat cu Pavlov, a răspuns soția acestuia, Evghenia Pavlova, care i-a spus să revină, deoarece nici ea, nici soțul ei nu erau disponibili pentru a vorbi. Apelurile ulterioare au rămas fără răspuns.
Nici Pavlov și nici soția sa nu au reacționat la solicitările de comentarii trimise prin e-mail.
Pavlov figurează în continuare pe lista consilierilor politici la Misiunea Permanentă a Rusiei pe lângă UE din Bruxelles, dar o sursă apropiată UE a declarat pentru Europa Liberă că acesta a părăsit postul în primăvară.
Cine este „colonelul” Pavlov?
La începutul lunii septembrie, o delegație rusă la nivel înalt a vizitat RCA. Printre oaspeți s-au numărat ministrul adjunct al apărării din Rusia, Iunus-Bek Evkurov, și Andrei Averianov, șeful adjunct al principalei direcții de informații militare a Rusiei, cunoscută sub numele de GRU, care a fost implicat în otrăvirea fostului spion rus Serghei Skripal în Anglia și în acte de sabotaj în Europa.
Din delegația rusă care a vizitat Bangui a făcut parte și Konstantin Mirzaiants, care are legături cu o companie militară privată cu sediul la Moscova, Redut-Security, o companie care a recrutat mercenari în special pentru acțiuni în Siria și Africa. (GRU operează o rețea secretă de recrutare numită, de asemenea, Redut pentru războiul Rusiei în Ucraina, deși posibilele legături ale acestei rețele cu Mirzaiants nu sunt confirmate, după cum a constatat o investigație recentă a RFE/RL).
Majoritatea membrilor delegației ruse au fost ușor de identificat după fotografiile lor, cu excepția unui bărbat care stătea la masa de lângă Mirzaiants, purtând un sacou albastru și scriind într-un caiet.
Cu ajutorul unui software de recunoaștere facială și a unei fotografii de pașaport rusesc pe care reporterii au obținut-o (din baze de date scurse pe internet), RFE/RL a putut stabili că acesta este Denis Pavlov, omul despre care surse din RCA au declarat că a fost împuternicit să supravegheze cooperarea Wagner cu poliția locală.
Spre deosebire de Averianov, care a ieșit recent în lumina reflectoarelor, Pavlov are o amprentă online aproape inexistentă, iar bazele de date scurse pe internet din registrele de angajare din Rusia, examinate de RFE/RL, nu oferă nicio indicație cu privire la locul său de muncă între 2003 și 2019. În 2003, el și-a primit salariul de la cancelaria Ministerului rus de Externe, în timp ce în 2019 și 2021 figurează ca angajat al Ministerului de Externe, arată bazele de date.
Dar RFE/RL a reușit să găsească o fotografie a lui Pavlov făcută la o petrecere de Anul Nou la o școală din Geneva la sfârșitul anului 2011, când era trecut ca al doilea secretar la misiunea permanentă a Rusiei la Oficiul ONU.
Numele lui Pavlov a apărut, de asemenea, printre angajații delegației permanente a Rusiei la UNESCO în 2007.
O sursă diplomatică europeană a declarat pentru RFE/RL că, înainte de a părăsi Bruxellesul la începutul acestui an, Pavlov a fost foarte discret, în timp ce o altă sursă diplomatică europeană a declarat că Pavlov se afla totuși în atenția serviciilor de informații din Bruxelles. Aceste și alte surse citate în această anchetă au vorbit sub rezerva anonimatului din cauza caracterului sensibil al subiectului.
Atât Belgia, cât și UE au expulzat zeci de diplomați ruși după ce Rusia a lansat invazia sa în Ucraina în februarie 2022, dintre care unii pentru presupus spionaj.
Pavlov nu se afla pe lista diplomaților ruși din UE care au fost expulzați.
Serviciul belgian de securitate a statului nu a răspuns la o solicitare de comentarii despre Pavlov, în timp ce Ministerul belgian de Externe a declarat că întrebările trebuie adresate corpului diplomatic al UE, Serviciul European de Acțiune Externă (SEAE).
Întrebat despre Pavlov, un purtător de cuvânt al SEAE a redirecționat RFE/RL către Ministerul belgian de Externe, spunând că ministerul este responsabil de înregistrarea tuturor diplomaților străini care lucrează la Bruxelles, chiar dacă aceștia fac parte dintr-o misiune permanentă în UE.
O sursă diplomatică europeană a afirmat că Pavlov are gradul de colonel în cadrul Serviciului de Informații Externe (SVR), deși acest lucru nu a putut fi verificat în mod independent.
Cu toate acestea, documentele examinate de reporteri arată că soția lui Pavlov are legături confirmate cu serviciile secrete rusești.
Documente guvernamentale scurse pe internet indică locul de muncă al lui Pavlova în 2017 ca fiind Unitatea militară nr. 35690, o unitate specială a Serviciului Federal de Securitate al Rusiei (FSB), principala agenție succesoare a KGB-ului sovietic.
De asemenea, socrul lui Pavlov, Aleksandr Merinov, a lucrat în trecut în cadrul Direcției „V” a Centrului cu destinație specială al FSB, Vîmpel, și este membru al unui grup de veterani al aceluiași centru. Familia lui Pavlova este înscrisă într-o clădire de apartamente de pe strada Suzdalskaia, la periferia vestică a Moscovei, înregistrată ca o unitate rezidențială a FSB.
„Băi de soare în RCA”
Sosirea lui Pavlov în RCA survine în contextul în care Rusia continuă să trimită mercenari în Africa sub auspiciile Ministerului rus al Apărării, potrivit chat-urilor de pe canalele Telegram ale rudelor luptătorilor Wagner.
„Un mic anunț, dacă există persoane care doresc să meargă să facă băi de soare în RCA - cei care sunt la prima misiune sau care au participat la SVO -, scrieți-mi în privat”, se spune într-un mesaj postat pe 3 decembrie, în care este folosit acronimul SVO pentru „operațiune militară specială”, după cum numește Kremlinul războiul său de amploare împotriva Ucrainei.
De asemenea, datele despre cursele aeriene rusești arată că, la 30 noiembrie, un avion de transport Il-76 operat de compania rusească Abakan Air a decolat de pe un aeroport militar din orașul belarus Babruisk și a aterizat în cele din urmă în RCA, potrivit grupului de monitorizare militară Belarusian Hajun. Un zbor similar a avut loc în octombrie.
Babruisk se află în apropiere de satul Țel, unde luptătorii Wagner și-au instalat o tabără de campanie după revolta eșuată a lui Prigozhin din iunie, urmată de represaliile guvernului rus menite să pună la punct grupul de mercenari.
Nu se știe exact pe cine sau ce anume transportau avioanele cargo în RCA, deși Hajun din Belarus a declarat că acestea puteau transporta atât mercenari, cât și bunurile lor în RCA și Mali.
Andrei Soșnikov de la Systema, unitatea rusă de investigație a RFE/RL, a contribuit la acest articol. Traducere în română: Radu Benea.