Familia Smolianski a emigrat din Ucraina sovietică în Chicago, Statele Unite, în 1976. Acolo, au reușit să construiască un imperiu de producere a chefirului – produs lactat din lapte fermentat, popular în Europa de Est, dar pe atunci necunoscut consumatorilor americani. O relatare de corespondentul Europei Libere de la Washington Carl Schreck.
Iulia Smolianski își amintește cum părinții au îngenuncheat și au început să plângă, când au văzut pentru prima dată abundența produselor alimentare în magazinele din Statele Unite, după ce au emigrat din Kiev în Chicago, în 1976. Dar soarta familiei s-a schimbat după o călătorie în Germania de Vest, unde au cumpărat câteva sticle de chefir – un produs lactat popular și în Uniunea Sovietică.
Julie Smolianski și Kefirul pe care îl produce
Acum, Iulia Smolianski are 39 de ani și e directoarea companiei Lifeway Foods, pe care tatăl său Mihail Smolianski a fondat-o în 1986.
„Tatăl meu a spus: «America are de toate, dar nu are chefir.» Mama i-a răspuns: «Păi, ești inginer, fă produsul, construiește o fabrică și eu mă voi ocupa de distribuție»”.
În cele trei decenii după călătoria părinților ei în Germania, Smolianski și familia sa au construit un imperiu în baza chefirului – produsul lactat din lapte fermentat, omniprezent în Europa de Est și fosta Uniune Sovietică, însă necunoscut până nu demult consumatorului american.
La început, Mihail experimenta cu rețetele chiar în subsolul casei, folosind culturi de chefir pe care i le aduceau rudele și prietenii din Uniunea Sovietică. Mai târziu, a construit și o unitate de producție datorită experienței sale de inginer.
Acum, Lifeway ocupă circa 95% din piața americană a chefirului, pe care compania l-a transformat dintr-o băutură de nișă într-un jucător important pe piața globală a iaurturilor și a produselor lactate fermentate.
Fabrica lui Mihail Smolianski în SUA
„Inițial, era destinat emigranților din Europa de Est în Statele Unite. Apoi, industria produselor organice a început să crească extraordinar de mult. Tatăl meu a văzut șansa de a intra cu un produs de nișă pe o piața de masă și de a-și lărgi compania în sectorul produselor alimentare naturale. Iar apoi, desigur, produsele organice au devenit un produs de masă.”
Pe 16 martie, compania Lifeway a declarat că vânzările brute pentru anul 2014 au depășit $130 milioane, cu 20% mai mult decât anul precedent. Anul trecut, au început o campanie națională de publicitate în ziarele și la televiziunile americane, iar acum câteva zile și-au deschis o fabrică nouă în Wisconsin, care le va mări capacitatea de producție de cinci ori, spune Smolianski.
„Cu adevărat am reinventat un produs care deja era bine cunoscut în Uniunea Sovietică și în Europa de Est. Am produs, de exemplu, chefir înghețat. Chefirul este cunoscut peste 2000 de ani, însă nimeni nu a mai încercat să-l înghețe, ca pe o înghețată”, spune Smolianski.
Mihail și Iulia Smolianski
Antreprenoarea dorește ca Lifeway să devină un brand reprezentativ pentru chefir, care ar fi asociat imediat cu produsele lactate fermentate de calitate înaltă.
„Sunt sigură că am putea deveni un brand global”, a spus Smolianski.
În prezent, Lifeway exportă chefir în Canada, Mexic, Marea Britanie, Kuwait, Japonia și pe alte piețe. Smolianski a încercat să exporte și în Rusia, însă spune că s-a ciocnit cu corupția din partea autorităților și nu intenționează să mai încerce pe piața rusă.