Comunicatul de presă emis de o companie din Sankt Petersburg, numită Concord Catering and Management, nu se ascunde după vorbe: Șeful ales al celui de-al doilea oraș ca mărime din Rusia este un escroc, scrie negru pe alb.
Procurorii ar trebui să investigheze „posibila constituire de către guvernatorul [Aleksandr] Beglov a unei grupări de crimă organizată pe teritoriul orașului Sankt Petersburg pentru a jefui bugetul de stat și a îmbogăți funcționarii corupți din anturajul său”, susține compania în declarația publicată în 31 octombrie și trimisă pe adresa Parchetului General național.
În arena cu lei din Rusia în care se împletesc adesea politica și afacerile, acest tip de acuzație nu iese din comun.
Dar omul de afaceri care a luat la țintă un puternic lider ales este însuși Evgheni Prigojin, magnat a cărui imensă bogăție provine din contractele cu Kremlinul și a cărui notorietate rezultă din faptul că deține cea mai faimoasă companie privată de mercenari din Rusia, Wagner - precum și cea mai cunoscută „fabrică de troli” la nivel național.
Rivalitatea dintre Prigojin și Beglov datează de câțiva ani, dar această ultimă rundă are loc în contextul în care Prigojin a ieșit și mai mult în avanscena politicii rusești, în special ca urmare a operațiunilor din timpul războiului din Ucraina.
Prigojin a fost unul dintre cei mai vehemenți critici ai modului în care au abordat comandanții ruși invazia considerată de mulți, la opt luni după declanșare, nesigură, amatoristică, pe marginea dezastrului. Puțin importă că, în prezent, în conformitate cu legislația rusă, este ilegal să critici sau să „discreditezi” armata sau să controlezi și/sau să coordonezi companii private de mercenari.
„Pare destul de evident că Prigojin a găsit că e momentul oportun pentru a se face mai vizibil public", susține Candace Rondeaux, cercetătoare la New America Foundation din Washington și autoarea unui raport din 2019 intitulat Decoding The Wagner Group. „Prigojin nu este altceva decât un oportunist. Cariera lui demonstrează asta și este un semnal că ar putea exista recompense pentru orice activitate care sprijină războiul. El se află la apogeu, a ajuns la vârful puterii și influenței sale politice în acest moment", a declarat ea pentru RFE/RL, „deoarece natura acestei faze a războiului i-a permis să capete importanță profilul său de căpitan într-un stat banditesc.”
Andrei Kolesnikov, expert în politica rusă și senior fellow la Carnegie Endowment for International Peace, cu sediul la Washington, face o paralelă între Prigojin și Grigori Rasputin, călugărul mistic care a avut influență covârșitoare asupra familiei ultimului țar al Rusiei în anii 1910.
Prigojin (stânga) și premierul rus de atunci, Vladimir Putin (centru), în timpul unui dineu cu cercetători și jurnaliști străini în afara Moscovei, în noiembrie 2011.
„În ceea ce privește influența lui, cel puțin în spațiul public, începe să semene cu Rasputin la curtea țarului Nicolae al II-lea”, le-a spus Kolesnikov jurnaliștilor de la Current Time. „Și, firește, mulți se gândesc acum dacă această persoană nu este, să zicem, următorul candidat la președinție sau figura care poate intra în cele mai înalte sfere ale politicii, care își face loc cu coatele printre cei care-i stau în cale”.
„Am curățat cu mâna mea armamentul vechi”
Prigojin și-a început activitatea ca proprietar de restaurant și de firmă de catering în orașul său natal, Sankt Petersburg, dar abia când a început să obțină contracte de furnizare de servicii alimentare pentru Kremlin a obținut succesul financiar. Numele Concord este folosit pentru o varietate de companii conexe.
Între timp, originile exacte ale grupării Wagner sunt învăluite în mister, dar jurnaliștii ruși și cercetători precum Rondeaux spun că firma a evoluat dintr-o rețea de companii private de securitate conduse de foști soldați din forțele speciale rusești.
Se crede că soldații din acest grup au luptat în Donbasul ucrainean după ce acolo s-a declanșat în 2014 un război alimentat subteran de Rusia. Iar, după ce Kremlinul a ordonat o intervenție de amploare în Siria pentru a susține regimul dictatorului sirian Bashar al-Assad care pierduse teren în 2015, mercenarii din gruparea Wagner au dobândit o nouă reputație de brutalitate disproporționată. Ei au asigurat paza diplomaților, au păzit instalații de petrol și gaze și au antrenat miliții locale. S-a spus de asemenea că gruparea Wagner ar fi avut misiuni în Republica Centrafricană, lucrând în operațiuni de extragere și export de diamante și minerale valoroase.
Reporterii ruși l-au identificat pe șeful Wagner în persoana unui fost soldat al serviciilor de informații militare rusești pe nume Dmitri Utkin; Utkin a participat la o ceremonie fastuoasă la Kremlin în 2016.
Faptul că Prigojin este patronul grupării Wagner a fost secretul lui Polichinelle în interiorul și în afara Rusiei timp de ani de zile. În septembrie, el a confirmat:
„Am curățat cu mâna mea armamentul vechi. Cu mâna mea am sortat vestele antiglonț și eu sunt cel care a căutat specialiști să mă ajute în acest sens", a spus el într-o declarație din 26 septembrie publicată de Concord Management and Consulting pe rețeaua de socializare VK. „Pe 1 mai 2014, s-a născut un grup de patrioți, care mai târziu a dobândit numele "Wagner "."
Cealaltă companie finanțată de Prigojin, ale cărei origini sunt învăluite în mister, este Internet Research Agency, cu sediul la Sankt Petersburg. Supranumită „fabrica de troli ruși”, compania s-a specializat în crearea de conturi online false pentru Facebook și alte rețele sociale și în răspândirea dezinformării și propagandei. Ulterior, a fost implicată într-o conspirație pentru a interveni în alegerile prezidențiale din SUA din 2016.
Doi ani mai târziu, un mare juriu american l-a pus sub acuzare pe Prigojin, alți 12 ruși și Internet Research Agency. Anul trecut, FBI l-a inclus pe lista celor mai căutate persoane.
După ce președintele Vladimir Putin a ordonat invazia Ucrainei în februarie 2022, mercenarii Wagner s-au numărat printre acele unități nereglementate militar care au luptat alături de forțele regulate rusești. Luptătorii Wagner au jucat un rol central în capturarea de către Rusia a orașului portuar Mariupol și a orașului Severodonețk din regiunea Luhansk și se pare că sunt implicați în asaltul în curs de desfășurare asupra orașului Bahmut din regiunea Donețk.
VIDEO: Un om de afaceri cunoscut drept „bucătarul lui Putin” a căpătat acum „gustul pentru afacerile cu sânge”, după cum spune un important militant rus pentru drepturile deținuților. Olga Romanova a declarat că a văzut informații de la deținuți de încredere din cel puțin trei închisori. Aceștia spun că omul de afaceri Evgheni Prigojin, care are legături cu Kremlinul, i-a vizitat personal pentru a recruta mercenari dintre deținuți pentru războiul din Ucraina.
Your browser doesn’t support HTML5
'Business In Blood': New Reports Of 'Putin's Chef' Trawling Jails For Mercenaries
Pe parcursul verii, pe măsură ce războiul a început să se transforme într-unul de uzură, un număr tot mai mare de bloggeri militari ruși și-au exprimat frustrările față de comandanți și față de refuzul Kremlinului de a convoca o mobilizare generală sau, pur și simplu, de a trimite mai mulți oameni la luptă.
Prigojin a luat în propriile mâini efortul de a găsi mai mulți oameni în septembrie. Pe Telegram a apărut o înregistrare video care îl arată într-o închisoare rurală promițând condamnaților o eliberare înainte de termen dacă se înscriu pentru un tur de șase luni în Ucraina.
Criticile la adresa războiului au devenit tot mai vehemente după ce forțele ucrainene au recucerit porțiuni de teritoriu în regiunea nord-estică Harkov și au avansat împotriva trupelor rusești în regiunea Herson din sud.
Printre cei care protestează: Prigojin și omul forte cecen Ramzan Kadîrov, care au cerut o escaladare majoră a războiului și schimbări majore în comandamentul rusesc.
„Trimiteți-i pe toți nenorociții ăia (comandanții, n.n.) desculți, cu mitraliere, pe front”, a spus Prigojin într-o declarație emisă de compania sa în urma retragerii de la Harkov. La 29 octombrie, unul dintre generalii care a fost criticat după retragerea rusă din Harkov - generalul-colonel Aleksandr Lapin - ar fi fost înlăturat de la comandă.
Cu trei săptămâni mai devreme, în cadrul unei restructurări a structurii de comandă din Ucraina, Putin a numit un nou comandant general: generalul Serghei Surovikin, care a declanșat apoi un baraj de rachete, rachete și drone asupra țintelor civile din Ucraina.
Surovikin, a cărui numire a fost salutată de Prigojin și de alți critici ai modului în care armata a purtat războiul, a fost, înainte de aceasta, comandantul de vârf al Rusiei în Siria - în momentul în care trupele paramilitare Wagner jucau un rol activ pe câmpul de luptă și în afara acestuia.
„Surovikin este cel care i-a dat lui Prigojin spațiul de manevră pentru a deveni ceea ce a devenit astăzi”, a declarat Rondeaux.
Adversități profitabile
Lupta lui Prigojin cu Beglov nu este nouă, datând probabil din 2018, când Beglov a fost numit guvernator al Sankt Petersburgului, câștigând apoi alegerile pentru această funcție în anul următor. Novaia Gazeta Europe susține că adversitatea provine de la o luptă legată de finanțarea campaniei electorale a lui Beglov, precum și de un proiect imobiliar în Golful Finlandei.
Prigojin a fost, de asemenea, în spatele unei serii de videoclipuri care îl ironizau pe Beglov și în care apărea solistul formației populare de punk rock Leningrad.
Intrarea în Centrul Wagner, în care se spune că Evgheni Prigojin este implicat, înainte de inaugurare la Sankt Petersburg.
În septembrie, o altă organizație legată de Prigojin, care se prezintă ca un grup de apărare a veteranilor, a cerut Comitetului național de investigații să cerceteze modul în care oficialii din Sankt Petersburg au condus campania de mobilizare menită să consolideze trupele din Ucraina. Grupul a sugerat, de asemenea, că, după cum se pare, rudele lui Beglov încearcă să se eschiveze de la încorporare.
Cu toate acestea, momentul ales pentru această ultimă ofensivă este și mai favorabil. Novaia Gazeta Europe vorbește despre o „confruntare finală”. Ziarul Petersburg Vestnik a caracterizat popularitatea lui Prigojin ca fiind „în plină ascensiune”.
În aceeași zi în care Prigojin a făcut apelul său pentru anchetarea lui Beglov, s-a anunțat deschiderea unui nou centru de afaceri în Sankt Petersburg, care se va numi Wagner Center.
O stea politică în ascensiune?
Se poate transforma această stea în ascensiune într-un om politic de anvergură este o întrebare care nu are încă răspuns. Cu toate acestea, „dacă ar fi posibilă o cale de ascensiune politică pentru Prigojin, aceasta ar fi în Sankt Petersburg", a declarat Rondeaux. „Nu va fi la Moscova sau undeva în Urali.”
„Cred că se așteaptă să fie recompensat. Nu are nevoie de bani. Acum, probabil că și-ar dori să aibă mai mult ștaif politic și mai multă influență", spune cercetătoarea.
„Prigojin se afirmă ca forță politică, folosindu-se de statutul său popular și de afilierea sa cu Wagner pentru a-și critica adversarii în cercurile de elită și pentru a-și instituționaliza autoritatea", a declarat Institutul pentru Studiul Războiului, cu sediul la Washington, într-o sinteză publicată din această săptămână.
Prigojin , care nu a putut fi contactat deocamdată pentru comentarii prin intermediul companiei sale, a acordat, de asemenea, un interviu pentru Petersburg Vestnik, în care a fost întrebat despre aspirațiile sale politice.
„În ceea ce privește popularitatea mea crescută, eu nu mă străduiesc să fiu popular", a spus el, potrivit sursei citate. "Sarcina mea este să-mi îndeplinesc datoria față de patrie, iar astăzi nu intenționez să înființez niciun partid [politic], cu atât mai puțin să intru în politică".
Influența politică a lui Prigojin în cadrul Kremlinului este, de asemenea, o întrebare deschisă. Analiștii care i-au urmărit cariera subliniază faptul că are susținători puternici - cunoscuți sub numele de "acoperiș" în limba rusă - care i-au permis să își dezvolte afacerile și să lucreze mână în mână cu structurile militare rusești.
„Cred că [Prigojin] se așteaptă să fie recompensat. El nu are nevoie de bani. Acum, probabil că și-ar dori să aibă mai mult ștaif politic și influență", spune Candace Rondeaux, cercetătoare la New America Foundation.
Iar criticile sale la adresa modului în care este purtat războiul împotriva Ucrainei au atins o coardă sensibilă în sufletul cercurile naționaliste și militaro-securitare din Rusia.
Prigojin s-ar fi plâns direct lui Putin de modul în care se desfășoară războiul, potrivit The Washington Post, care susține că discuțiile sale confidențiale cu Putin au ajuns în ședințele informative ale serviciilor de informații americane.
„Ei sunt pe un curs de coliziune”, a declarat Kolesnikov pentru Current Time, rețeaua de limbă rusă condusă de RFE/RL în cooperare cu VOA. „Prigojin este, în mod evident, avid de putere. Este o persoană foarte dură și, în multe privințe, crudă. El are carisma negativă a unui diavol și, într-un fel, această carismă poate concura cu cea a lui Putin. Dar Putin are acum nevoie de el exact cum este, în această formă. Îi dă [lui Prigojin ] din ce în ce mai multe puteri, ca să spunem așa, și îi externalizează o varietate de funcții", a spus el.