În 2012, fotograful olandez-canadian Paolo Woods locuia în Haiti când prietenul și colegul său fotograful Gabriele Galimberti a venit în vizită. Vorbeau despre impozite și Galiberti, cetățean italian, a menționat că a sosit factura fiscală și că Roma era pe cale să pretindă aproape 50 la sută din venitul său.
Prietenii au glumit pe faptul că Galiberti ar trebui să „să meargă și să-și ascundă” banii în Insulele Cayman, care se afla la o distanță mică de ei.
Fotografii și-au dat seama atunci că nu știau aproape nimic despre lumea tumultoasă a serviciilor bancare offshore. Două luni mai târziu, cei doi au zburat în Insulele Cayman pentru a începe lucrul la un proiect care a devenit cunoscut sub numele de „The Heavens”.
Insulele Cayman găzduiesc de două ori mai multe companii decât persoane. Multe dintre aceste companii au o căsuță poștală, dar nu și un birou.
Proiectul foto este expus în galeria Synthesis din Sofia până pe 15 iunie și oferă o privire fascinantă în lumea practic invizibilă a paradisurilor fiscale offshore.
„Tot acest sistem este secret”, a declarat Woods Serviciului bulgar al RFE/RL.
„Ca jurnalist, când vrei să-l investighezi, sistemul face tot posibilul să te oprească. Gabriele și cu mine ne-am dat seama că sistemul offshore este strâns legat de economia globală și că o mare parte din acest sistem este de fapt legal”.
Un bărbat plutește în piscina de la etajul 57 a Hotelului Marina Bay Sands, cu linia orizontului din „Central", districtul financiar din Singapore, în fundal.
Din statul american Delaware până la Insulele Virgine, zonele offshore servesc drept locuri pentru a investi bogăția în mod anonim și pentru a evita obligațiile fiscale.
Pe lângă faptul că oferă un loc pentru a ține bani și active, teritoriile offshore le permit oamenilor să înființeze entități juridice opace. Asemenea „companii-copertă” pot avea propriile active de artă, numerar și proprietate imobiliară.
Secretul este în centrul sistemului bancar offshore, iar obținerea permisiunii de a intra a fost de departe cea mai mare provocare a proiectului foto.
„A fost extrem de dificil”, spune Woods. „A fost nevoie de mult timp pentru a realiza proiectul, a fost aproape imposibil să avem acces la aceste locuri și instituții. Mulți ne-au refuzat, iar unii ne-au blocat accesul imediat ce am ajuns”.
Neil M. Smith, secretarul de finanțe al Insulelor Virgine Britanice, fotografiat în biroul său din Road Town, Tortola. Insulele Virgine Britanice găzduiesc aproximativ 800.000 de companii înregistrate.
Ca o ilustrare a nivelurilor secrete și de securitate din această lume interlopă financiară, fotoreporterul spune că unele dintre facilitățile offshore includ depozite accesate prin mai multe uși care necesitau coduri și scanări ale irisului, ceea ce înseamnă că un negociator trebuia să fie alături de ei la fiecare pas.
Fotografii spun că proiectul lor își propune să ridice întrebări morale cu privire la problema paradisurilor fiscale.
Se estimează că aproximativ 32 de trilioane de dolari ar fi deținute în entități offshore din întreaga lume. O mare parte din această bogăție este deținută de persoane superbogate, dar o pondere tot mai mare aparține companiilor care folosesc paradisurile pentru a scăpa de reglementări sau obligații fiscale.
Un angajat al Jetpack Cayman face o demonstrație de sport nautic în apele de lângă coasta Insulelor Cayman. Mike Thalasinos, proprietarul companiei, observă: „Jetpack-ul oferă senzația de gravitație zero. În plus, Insulele Cayman au zero taxe. Ne aflăm în locul potrivit!”
Wood numește astfel de paradisuri un „instrument structural al economiei globalizate”.
Impactul pe care îl poate avea stocarea bogăției în afara accesului guvernelor nu este imediat evident în același mod în care sunt alte probleme globale, spun fotografii. Dar pierderea veniturilor fiscale pentru sănătate, educație și infrastructură are un impact foarte real asupra lumii.
„Când vezi o fotografie cu un copil care moare în război, înțelegi cât de crud este", a declarat Woods pentru serviciul bulgar al RFE/RL. „Este greu pentru mulți oameni să înțeleagă consecințele zonelor offshore pentru că nu le pot vedea cu ochii lor”.