În seara de 23 august 1989, fotoreporterul Aivars Leipins a primit un telefon anonim, în redacția la care lucra, la Riga: avea 15 minute să ajungă la aeroport și să se urce în elicopterul care urma să decoleze. O șansă să fotografieze din aer cel mai mare protest care se pregătea în cele trei țări baltice, încă republici sovietice.
Protestatarii încep să se adune
Afară, peste un milion se pregăteau să participe la „Calea baltică” sau „Lanțul baltic” – un lanț uman , lung de peste 675 de kilometri, care străbătea toate cele trei republici baltice. De la Vilnius, în Lituania, trecând prin capitala letonă Riga, până la Tallin, în Estonia.
Era un protest împotriva ocupației sovietice, pentru independență și marca 50 de ani de la Pactul de neagresiune Molotov-Ribbentrop, care în secret, a împărți Europa în sfere de influență între Germania nazistă și Uniunea Sovietică stalinistă. Pactul nu a împiedicat atacul german asupra URSS dar a permis Kremlinului să ocupe țările baltice în 1940.
Fotoreporterul Aivars Liepins în perioada sovietică
Aivars Leipins a ajuns, cu mult noroc și o mână de ajutor involuntară din partea autorităților sovietice, la aeroport în momentul când elicopterul se pregătea să decoleze. Pilotul l-a întrebat sec: „Unde mergem?” iar Leipins s-a decis la autostrada care lega Riga de Estonia.
Autostrada între Letonia și Estonia
Un sfert de oră, cât ceruseră organizatorii protestului - povestește Leipins - lanțul uman a fost neîntrerupt, oamenii se țineau de mână pe zeci și sute de kilometri. Și totul fusese organizat fără computere, rețele sociale și telefoane mobile!
Era emoționat, își dădea seama că era martorul unui moment istoric? l-a întrebat Europa Liberă pe Aivars Leipins. „Sincer, singurul lucru la care mă gândeam era cum să profit cât mai mult de șansa elicopterului, să fac poze cât mai bune. Și mă enervam că lumea rupea lanțul, când auzea elicopterul, ca să ne salute”.
Mulțimea strînsă la Riga, la mijlocul lanțului uman
Un an mai târziu a avut și un moment de reală mândrie, de leton și fotoreporter. Una din pozele sale a fostă făcută carte poștală de un muzeu al fotografiei din Elveția. „Cartea poștală a fost de vânzare peste tot în Europa. Eram așa de mândru că lumea întreagă putea să vadă ce se întâmplase în țara mea mică” a mai declarat Leipins Europei Libere.
Leipins este singurul fotograf care a pozat din aer lanțul uman. La vremea respectivă lucra pentru o publicație a mișcării anti-sovietice „Frontul Național”. Și numai 25 de ani mai târziu, cu ocazia unei aniversări a aflat că elicopterul fusese închiriat de liderii Frontului Național care în ultimul moment au renunțat să zboare la protest, de teama că ar putea fi arestați. Dar elicopterul era închiriat și plătit așa că cineva a avut ideea, în ultimul moment, să-l sune pe fotoreporter. „Ce puțin să avem poze ” a fost raționamentul.
În vara lui 1991, țările baltice și-au proclamat independența, cu câteva luni înainte de implozia Uniunii Sovietice.