Jocurile din grupele preliminare ale Campionatului European au umplut ultima săptămînă și au lăsat în urmă o impresie confuză. O mulțime de echipe, de cele mai multe ori mediocre, se bat pentru calificarea pe care prea multe o vor obține. Valoarea Campionatului European a fost serios diluată de lărgirea masivă a numărului de locuri la turneul final. E limpede că numai și numai echipele fără tradiție sau extrem de slabe pot rata calificarea. În plus, virusul mediocrității a atins multe din echipele cu nume mare.
Cazul cel mai spectaculos e Olanda. Acum un an și jumătate, Olanda cîștiga bronzul la Cupa Mondială. Acum, Olanda e pe punctul de a rata calificarea sau de a se califica pe ușa din dos, în meciurile de baraj cae vor urma grupelor. În mai puțin de o săptămînă, Olanda a trecut prin două șocuri umilitoare. Mai întîi, olandezii au pierdut acasă în fața Islandei care conduce în Grupă și e, deja, calificată. Islanda a venit la Amsterdam pentru a juca realist, pe puncte și pe goluri. Islandezii au făcut ceva foarte simplu: s-au apărat cu linii succesive în jumătatea proprie și au pornit pe contre după aproape fiecare recuperare. Olandezii au fost surprinși mereu cu mingii aeriene în forță care au dereglat cuplul de fundași centrali. Sigurdsson a înscris calm din penalty după ce olandezii au oprit o contră prin fault în 6 metri. Olandezii n-au reușit să răspundă. De la un cap la altul al meciului, Olanda a pasat fără direcție și a alergat inutil. Fără convingere și viziune, Olanda a arătat ca o echipă resemnată cu propria mediocritate. După cîteva zile, Olanda avea să repete același spectacol uimitor la Istambul. Turcia a făcut exact ce a făcut Islanda și nimic mai mult: s-a apărat organizat și a plecat pe contre simple care au paralizat apărarea olandeză. Turcii au deschis scorul pe o contră elementară ca o cursă de viteză care a lăsat în urmă centralii olandezi. La 1-0, turcii au înțeles că au în față o echipă fără replică și au continuat să joace cu toată încredrerea. La 3-0, Olanda era deja în avion, însoțită de amintirea unei foste mari echipe. Poziția antrenorului Blind e compromisă. Blind e al doilea antrenor al Olandei în meciurile din grupă și are șanse minime de a continua chiar dacă va califica Olanda în meciurile de baraj.
O altă mare decepție a fost Suedia. Naționala suedeză e prea mult ceva în jurul lui Ibrahimovic. Singura parte bună a declinului suedez e că a semnalat ascensiunea remarcabilă a Austriei, marea revelație a sezonului european. Austriecii își anunțaseră calitatea în meciul anterior de la Moscova, unde neșansa și o oarecare precipitare le-au blocat victoria. Însă totul a mers perfect la Stockholm. Austria avea nevoie de un punct pentru calificare, dar a pornit decisă să cîștige. Austriecii au atacat vehement și variat. Suedia a căzut repede și Austria putea termina prima repriză cu un 5 sau 6-0 șocant. Ratările austriece au salvat parțial Suedia. La pauză, austriecii conduceau cu doar 2-0. Austria a continuat în același ritm după pauză. Suedia a ieșit din joc. În ultimul minut era, deja, 4-0. Chiar înainte de fluierul final, Ibrahimovic a înscris cu o execuție rafinată un gol personal care n-are legătură cu restul echipei.
Singura certitudine pozitivă vine de la cele două echipe care continuă să joace la alt nivel. Germania a jucat matur și eficient în fața unei Polonii extrem de ambițioase. După 3-1 cu Polonia, Germania a făcut o nouă demonstrație cu un 3-2 spectaculos, la Glasgow, unde Scoția a jucat admirabil, dar a fost controlată ferm de mijlocașii germani. Spania e cealaltă echipă de nivel superior, deși forța de joc a echipei e în ușoară scădere. Meciul cîștigat cu 1-0 în deplasare în fața Macedoniei a fost decis mai mult din experiență.