19 августа 1991 года в СССР была совершена попытка военного переворота. Вместо информационных программ телевидение СССР начало показывать "Лебединое озеро".
Ночью в эфире Радио Свобода слушатели услышали экстренный выпуск новостей: "Как вы знаете, мы только что получили сообщение о том, что советское руководство выступило с заявлением, в котором говорится, что полномочия президента СССР от Михаила Горбачева переходят к вице-президенту Янаеву в связи с невозможностью исполнения обязанностей президента страны Михаилом Горбачевым по состоянию здоровья".
Спустя три дня ГКЧП пал, а еще через несколько дней президент России Борис Ельцин подписал указ об аккредитации в Москве бюро Радио Свобода – за ее роль в освещении августовских событий.
Всего за несколько лет до этого было невозможно представить себе появления в России официального представительства радиостанции – Советский Союз десятилетиями глушил передачи "западных голосов". Дмитрий Волчек, ставший первым в СССР внештатным корреспондентом Радио Свобода в ноябре 1988 года, буквально через пару дней после того, как советские власти выключили глушилки: "Люди иногда слушали сквозь глушилки, может, каждое десятое слово было понятно. Но только оттого, что там произносят какие-то запрещенные слова, имена Солженицына и других, уже настроение становилось лучше... Ну, а когда прекратилось глушение, слушали все, слушали миллионы людей, и отклик на каждую передачу был колоссальный".
В дни путча, когда ГКЧП объявил о "перерегистрации" средств массовой информации, заблокировав их работу, корреспонденты Радио Свобода выходили в прямой эфир из Белого дома, с улиц Москвы и из других городов СССР. Страшной ночью на 21 августа они сообщали о приближении к окружавшим Белый дом баррикадам колонн БТРов, танков и бронетранспортеров: "По пока не проверенным сведениям, прозвучала цифра, что два человека уже погибли. И видимо, мы должны с вами... вам сказать "до свидания". Мы не прощаемся, мы будем ждать, и я думаю, что все-таки все будет как-то к лучшему, в этой стране и в этом мире. Михаил Соколов, программа "В стране и в мире", Москва, Краснопресненская набережная".
Уже после падения ГКЧП Борис Ельцин сказал в интервью Радио Свобода: "Я уже давно не испытываю аллергии, чувства недоверия к вашей радиостанции, всегда откликаюсь на вашу просьбу давать интервью. А во время переворота это был один из немногих каналов, через который можно было сообщить по всему миру и, самое главное, по России. Потому что сейчас радиостанцию Свобода ловят почти в каждой семье. Я думаю, что и своими делами, своей объективностью заслужила радиостанция, мы должны вас аккредитовать".
После 2000 года Радио Свобода лишилось всех ретрансляторов в России и радиочастоты в Москве.