Bătălia pentru Mariupol, portul strategic de la Marea Azov, durează de șapte săptămâni. Orașul este distrus și aproape în întregime sub controlul armatei ruse, dar mai există un centru de rezistență: combinatul metalurgic Azovstal, din port, unde se relatează că ar mai fi circa trei mii de luptători ucraineni, majoritatea din Batalionul Azov.

Combinatul se întinde pe aproximativ 11 kilometri pătrați și oferă apărătorilor o poziție de luptă puternică grație rețelei sale extinse de tuneluri și adăposturi.

Luptători ucraineni din controversatul batalion Azov, ai cărui membri poartă insigne cu simboluri neonaziste, rămân baricadați în uriașa fabrică, după ce au ignorat apelurile repetate ale armatei ruse de a se preda.

Combinatul siderurgic a fost inaugurat în 1933, după ce autoritățile sovietice i-au ales amplasamentul pe coasta Mării Azov pentru accesul facil, pe mare, la zăcămintele de minereu de fier. Înainte de invazia rusă din februarie 2022, la Azovstal lucrau peste 10 mii de angajați.

În 1941, Azovstal și-a încetat activitatea, după ce mare parte a echipamentului a fost evacuat în est, pus la adăpost de avansul Germaniei naziste în Uniunea Sovietică.

Fotograful ceh Viktor Macha s-a specializat să documenteze combinate metalurgice. Macha spune că s-a obișnuit să vadă cum se închid sau demolează combinatele pe care le-a fotografiat odată, dar ce se întâmplă acum la Azovstal, distrus de bombardamentele rusești, este, pentru el, „sălbatic și absolut necontrolat”.

Fotografiile care urmează au fost făcute de Macha în timpul unei vizitei la Azovstal în 2016 și dau o idee despre locul în care are loc ultima bătălie pentru Mariupol.

Mariupol, în sud-estul Ucrainei, găzduiește două mari combinate siderurgice. Cel mai mare, Illici, a fost deja capturat de armata rusă și pare să fi fost avariat serios.

În opinia lui Macha, luptătorii ucraineni s-au baricadat însă în combinatul mai mic, Azovstal, pentru că are „un întreg oraș subteran”, adevărate adăposturi împotriva bombardamentelor.

Macha nu a putut vizita adăposturile în 2016, dar povestește că, în anii 1940, când combinatul a fost refăcut, s-a început cu adăposturile subterane. Apoi s-a reconstruit combinatul.

Macha își imaginează că acum, condițiile din interiorul fabricii puternic bombardate „trebuie să fie îngrozitoare”, adăugând: „Nu vreau să-mi imaginez cum supraviețuiesc Batalionul Azov și civilii care se pare că sunt acolo”.

Autoritățile din Mariupol susțin că peste o mie de civili se adăpostesc în buncărele de sub Azovstal. Armata rusă neagă prezența civililor.

Fotograful ceh se teme că nu o să mai rămână mare lucru din Azovstal după încheierea luptelor.

Însă, ținând cont de istoria combinatului, ucrainenii nu vor renunța la el, crede Macha. Va fi reconstruit, cum s-a întâmplat și după Al Doilea Război Mondial.