Într-o curte din fața unei clădiri de apartamente distruse din orașul Bakhmut din estul țării, pocniturile lemnelor puse pe focul improvizat pe care Alla, o vârstnică din Bahmut, încerca să fiarbă apă era când și când întrerupt de bubuitul, șuieratul și vacarmul artileriei rusești care se apropia.
Ea nu părea să bage de seamă. „Aș fi vrut să am niște conserve de carne. Dar nu există carne", le spune ea reporterilor de la Serviciul ucrainean al RFE/RL. „Este frig. Am căutat un loc să montăm o sobă undeva, în interiorul apartamentului, dar nu avem unde să o punem. Dar vom supraviețui totuși iernii”.
„Ne-am rugat mult”, a spus ea.
Bătălia pentru Bahmut | Gerul, bombardamentele și luptele fac ravagii
Alla este printre cei tot mai puțini locuitori care au preferat să rămână în Bahmut, unde se desfășoară, în prezent, cele mai intense lupte din această fază a asaltului rusesc asupra Ucrainei, care durează de 10 luni.
Situat la intersecția a două drumuri importante și găzduind o cramă veche de zeci de ani, Bahmut a rămas pustiu după ce mare parte din cei 70.000 de locuitori s-au refugiat, iar clădirile și casele orașului au fost (și sunt) în mod sistematic măcinate și ruinate de artileria rusă, în timp ce trupele ucrainene apără granițele nordice, estice și sudice ale orașului împotriva militarilor ruși care viermuiesc pe câmpuri și pe pantele ușoare dinspre râul Bahmutovka.
După cum spun oficialii ucraineni, occidentali, dar și ruși, multe dintre asalturile frontale sunt conduse de soldați din faimoasa companie privată de mercenari a Rusiei, Vagner Group și se relatează despre valuri de atacuri ale infanteriei, în stilul Primului Război Mondial.
Întrebarea este: De ce risipește Rusia atât de mulți oameni și atâta efort pentru a captura acest oraș în acest stadiu al războiului - un oraș a cărui importanță tactică este eclipsată de ferocitatea susținută a asaltului?
„Se înregistrează lupte deosebit de intense în apropiere de Bahmut, în regiunea Donbas, unde forțele rusești desfășoară operațiuni terestre ofensive în încercarea de a cuceri orașul", a declarat un înalt oficial al Departamentului american al Apărării la 12 decembrie. „Luptele sunt îndârjite, iar rușii au reușit să cucerească ceva teritoriu. Cu toate acestea, Ucraina continuă să dețină orașul. Indiferent de motiv, a mai spus oficialul american, se vede că Rusia acordă prioritate acestei zone anume".
Chiar și comandanții ucraineni spun că obsesia Rusiei față de Bahmut - după mai multe luni de eforturi sporadice - este năucitoare.
„Din punct de vedere militar, Bahmut nu are nicio importanță strategică”, a declarat generalul-colonel Oleksandr Sirski, comandantul forțelor terestre ucrainene, în timpul unei apariții televizate săptămâna trecută.
„Dar are o semnificație psihologică”, a spus el, din cauza unei serii de pierderi anterioare pe câmpul de luptă provocate de trupele ucrainene: în regiunea Harkov, la nord-vest de Bahmut în septembrie, de exemplu, sau mai recent în sudul regiunii Herson.
Capturarea orașului „ar fi simbolică pentru inamic”, a spus el. „Acesta este motivul pentru care, [Rusia] încearcă în orice mod să preia controlul asupra acestui oraș".
Asalt frontal complet
Situat la aproximativ 700 de kilometri est de Kiev și la aproximativ 80 de kilometri nord de capitala regională, Donețk, Bahmut a fost unul dintre primele locuri de conflict deschis la începutul anului 2014, când Rusia a încurajat pentru prima dată o insurecție armată pentru a prelua controlul asupra unei părți din Donbas.
Cunoscut atunci sub numele de Artemivsk, orașul a fost recucerit de la luptătorii sprijiniți de Rusia în iulie 2014 de către forțele guvernamentale ucrainene. Redenumit Bahmut în 2016, a fost în mare parte reconstruit după aceea, servind drept centru comercial cheie și punct de acces pentru persoanele care veneau și plecau din Donbas, din zonele aflate sub controlul milițiilor susținute de Rusia.
Orașul fusese amenințat în mod indirect de-a lungul lunilor, în special când forțele ruse la începutul lunii iulie au împins trupele ucrainene afară din orașele gemene Severodonețk și Lisiceansk, la 60 de kilometri nord-est. Autostrada care pleca din Bahmut era o rută-cheie de aprovizionare pentru trupele ucrainene.
Între timp, în septembrie, trupele ucrainene au paralizat Rusia cu o contraofensivă surpriză în regiunea Harkov și au recucerit orașul Liman, nod feroviar din regiunea Donețk, la aproximativ 60 de kilometri nord de Bahmut.
Câteva săptămâni mai târziu, la mijlocul lunii noiembrie, Ucraina a împins trupele rusești de pe malul vestic al râului Nipru, în apropiere de orașul Herson, iar Rusia și-a repoziționat o parte din efective înapoi în Donbas.
Bahmut pare să fie acum singurul loc de-a lungul liniilor de front din Donbas unde trupele rusești sunt activ și agresiv în ofensivă, au declarat oficialii și experții.
Experții militari spun că ocuparea orașului Bahmut ar permite Rusiei să întrerupă liniile de aprovizionare ale Ucrainei, dar și să deschidă ușa pentru o viitoare ofensivă asupra Kramatorsk și Slovyinsk, două orașe mai mari, cu mai multe întreprinderi și acces la calea ferată.
Mercenarii Vagner, care au jucat un rol-cheie în asediul orașului portuar Mariupol, precum și în capturarea orașului Severodonețk, se numără printre unitățile de vârf de lance care au exercitat presiuni în principal dinspre est și sud-est, potrivit serviciilor de informații ucrainene și occidentale și datelor provenite din surse deschise.
„Din ceea ce știu, rușii folosesc doar infanterie și artilerie în oraș. Nu există tancuri sau vehicule blindate grele”, a declarat Konrad Muzyka, analist în domeniul apărării care locuiește în Polonia. „În ceea ce privește motivul, nu am un răspuns clar. Cea mai mare parte a luptelor este susținută de Vagner, așa că de ce nu? Probabil că nu îi costă atât de mult pe ruși. Ar putea fi, de asemenea, o problemă de inerție”, a mai spus el într-un mesaj pentru RFE/RL. „Luptă pentru oraș de luni de zile, așa că, din punct de vedere organizațional și psihologic, s-ar putea să le fie greu să se oprească acum și să se recunoască învinși. Indiferent de asta, chiar dacă orașul cade astăzi, nu ar trebui să aibă un impact operațional asupra situației din această parte a Ucrainei", a adăugat el.
În cursul săptămânii trecute, spun informațiile de teren, trupele rusești s-au apropiat tot mai mult de oraș, capturând o fabrică de mobilă de la periferia estică a orașului și pretinzând că dețin controlul asupra unei întreprinderi care producea ferestre.
Fondatorul și proprietarul Vagner, magnatul Evgheni Prigojin, spunea luna trecută că Bahmut este o prioritate strategică, dar sugera, deopotrivă, că distrugerea trupelor ucrainene este, și ea, un obiectiv.
„Scopul nostru nu este Bahmut în sine, ci distrugerea armatei ucrainene și reducerea potențialului său de luptă, ceea ce are un efect extrem de pozitiv asupra altor domenii, motiv pentru care această operațiune a fost supranumită mașina de tocat din Bahmut", a declarat Prigojin, într-o declarație distribuită pe unul dintre canalele sale Telegram și pe contul de socializare VK. „Din acest punct de vedere, nu fugiți înaintea locomotivei că o pățiți!"
Experții militari sunt siderați de intensitatea ofensivei ruse .
„Costurile asociate cu șase luni de luptă brutală, dureroasă, bazată pe uzură în jurul Bahmut depășesc cu mult orice avantaj operațional pe care rușii îl pot obține prin cucerirea Bahmut", afirmă Institutul pentru Studiul Războiului, cu sediul la Washington,într-un raport publicat la sfârșitul lunii trecute.
„O operațiune care nu pare a fi foarte bine gândită”, susține și Nick Reynolds, analist de cercetare pentru război terestru la Royal United Services Institute, un think tank din Londra.
O problemă de calitate
El spune că relatările referitoare la numărul excepțional de mare de victime în rândul forțelor ruse ar putea reflecta o problemă de calitate a forței de muncă: În timp ce mulți dintre soldații lui Vagner sunt foarte bine pregătiți și calificați, Vagner a recrutat masiv și în închisorile rusești, promițând deținuților o reducere a condamnărilor în schimbul luptei în Ucraina.
Muzyka a declarat că se pare că atacurile infanteriei asupra Bahmut au venit în valuri umane: în primul se află foști deținuți din închisori. Al doilea este cel al soldaților recent mobilizați. Urmează un al treilea val de soldați obișnuiți Vagner.
„În acest caz, cred că este o problemă de calitate a oamenilor, a trupelor”, a spus Reynolds. „Este mai degrabă o utilizare prost coordonată a infanteriei care îi determină să încerce să se întărească și apoi să fie secerați de ucraineni”.
Intensitatea luptelor de la Bahmut și proeminența trupelor Vagner în asalt reflectă gradul de autonomie pe câmpul de luptă pe care Vagner și Prigojin l-au primit de la comandanții ruși, a spus el.
„Dacă urmărim modul în care operează Wagner, e clar că armata rusă nu îi controlează cu adevărat", a spus Reynolds. „Ar putea influența modul în care este folosită gruparea Vagner, dar Vagner este destul de independent. Acest lucru este parțial determinat de ambițiile politice ale lui Prigojin”.
"Bahmut este un alt caz bun în care considerațiile politice nu sunt sincronizate cu capacitatea/performanța militară rusă", a declarat pentru RFE/RL Mykola Bielieskov, expert în apărare la Institutul Național pentru Studii Strategice, o organizație de cercetare legată de guvern de la Kiev.
Înainte de eșecurile Rusiei la Harkov și Herson, spune el, Bahmut avea o importanță secundară, în principal pentru Prigojin și concentrarea trupelor Vagner acolo.
„Acum, preluarea controlului asupra Bahmut este de cea mai mare importanță politică pentru Putin și armata rusă pentru a abate atenția de la eșecurile anterioare și pentru a încerca să atingă obiective politice mai limitate ale războiului", a scris Bielieskov.
„Dar, din moment ce forțele rusești sunt incapabile să pătrundă rapid în apărarea ucraineană și să învăluie forțele ucrainene, tot ceea ce pot face sunt încercări lente de a împinge trupele ucrainene afară. Și ele plătesc un preț însemnat pentru asta, în special în armament și oameni”, a spus el.
Serviciul ucrainean al RFE/RL a contribuit la acest reportaj.
