În cea mai aglomerată zi a verii la Balaton, cel mai mare lac din Europa Centrală și de Est, în jur de 500 de ambarcațiuni și mii de navigatori se confruntă în soarele fierbinte, în timp ce sute de spectatori privesc de pe mal.

Desfășurată în fiecare an, în preajma primei luni pline a lunii iulie, regata Blue Ribbon este cel mai mare eveniment de navigație din țară, atrăgând cohorte de turiști și navigatori, care concurează pe lacul lung de 79 de kilometri.

Anul acesta nu este diferit: mulțimea se adună în Balatonfured, un oraș balnear de pe malul de nord al Balatonului, unde începe și se termină cursa. Cu mult înainte ca iahturile să plece, la 11 dimineața, negustorii și vânzătorii sunt ocupați să pregătească înghețată și băuturi pentru mulțime, care acum se transpiră în soarele amiezii.

Din cauza restricțiilor de călătorie în străinătate, a penuriei de combustibil, apoi a prăbușirii forintului, lacul Balaton a devenit din ce în ce mai popular în timpul pandemiei, ceea ce a dus la o creștere uriașă a prețurilor. Afacerea din ce în ce mai profitabilă de la Balaton, numită Marea Ungariei, o țara fără ieșire la mare, a dus la construirea de noi hoteluri masive, plaje artificiale și cluburi private de navigație.

Dar popularitatea lacului, metamorfozarea lui într-o destinație a celor mai înstăriți, plus inflația fulgerătoare din Ungaria, au făcut ca gustările pe plajă, ca să nu mai vorbim de prețul cazării, să devină un lux pentru ungurul obișnuit în vizită la Balaton. Și nu puțini sunt localnicii care nu își mai permit să locuiască acolo. Unii chiar nu au avut de ales și au fost nevoiți să se mute.

Într-o gară de pe cealaltă parte a lacului, în orașul Balatonfoldvar, o familie canadiană așteaptă trenul. Mama are legături cu Ungaria și, acum vreo 30 de ani, obișnuia să petreacă vara aici, lângă lac. Ea se face ecoul a ceea ce spun mulți unguri: Balatonul nu mai este pentru toate buzunarele.

Prețurile în zona lacului au crescut cu până la 15 la sută. Mâncarea de plajă, cum ar fi langoșii, o gogoașă servit în mod tradițional cu smântână și brânză, și-a dublat, în unele locuri, prețul. Rata oficială a inflației din Ungaria a fost de două cifre de la pandemia de coronavirus și a ajuns acum la 20%, după ce a atins în ianuarie un vârf de 26%.

Nu prea întâlnești familii de canadieni la Balaton. În 2022, la Balatonfured, mai puțin de 25% dintre turiști erau străini, comparativ cu 81% în Budapesta. Pentru turiștii străini și maghiari, multe destinații din Bulgaria, Grecia și Italia sunt acum mai ieftine decât lacul Balaton în această vară, cu prețurile camerelor în medie de 75 de dolari pe noapte.

Și dacă nu ești bogat, nici să nu te gândești să cumperi o casă. Prețurile proprietăților din oraș au ajuns acum din urmă prețurile din cea mai populară destinație turistică din țară, capitala Budapesta, spune Fatime Major Bekefi, agentă imobiliară din Balatonfured. Deși numărul localnicilor scade în permanență din 2016, mulți unguri bogați și-au cumpărat acolo a doua sau a treia locuință.

Promenada din Balatonfured, care anterior era plină de pub-uri tradiționale și restaurante de familie, găzduiește acum o cramă organică nou construită, cu pereți de sticlă, mai multe cluburi de noapte și o cafenea renumită, cu produse de patiserie și sandvișuri delicioase. Aceste localuri exclusiviste au avut întotdeauna o clientelă în Balatonfured și au adus restaurantele mai modeste la sapă de lemn.

„Mulți oameni s-au mutat”, a spus Bekefi. „Nu numai din cauza prețurilor, ci și din cauza mulțimilor de turiști care năvălesc în Balatonfured”. Ea s-a născut și a crescut în Balatonfured și și-a deschis afacerea, Balaton World of Property, în urmă cu nouă ani. „Era un oraș mic. Dar, odată cu creșterea numărului de oameni care îl vizitau, și-a pierdut tot mai mult stilul. Mai ales vara", a spus ea. Mulți dintre orășeni, notează ea, au ajuns să se mute în satele din jur.

Cu prețurile umflate la proprietăți și ratele ipotecare mari, tinerii localnici se luptă să cumpere proprietăți în Balatonfured, majoritatea fiind nevoiți să închirieze. Nici asta nu este ușor, spune Bekefi, deoarece „sunt puține proprietăți de închiriat, iar prețurile sunt în creștere”. Multe dintre proprietățile de închiriat de pe piață vizează turiștii și se încadrează în categoria de lux, cu chirie de până la 400 de mii de forinți (1190$) pe lună. „Un cuplu din Balatonfured nu câștigă atât de mult împreună”, a adăugat ea, subliniind că apartamentele pentru aproximativ jumătate din această sumă sunt cele mai căutate.

Localnicii fiind scoși de pe piață, mulți proprietari și-au pus speranțele în cumpărătorii străini. În zadar, spune Bekefi. „Străinii veneau aici pentru că credeau că este ieftin. Dar nu mai este", a spus ea.

De sus, lacul se vede ca o bandă albastru-turcoaz, întinsă între câmpuri și păduri verzi luxuriante, în timp ce de pe plajele de pe mal, Balatonul poate părea vast ca o mare, în ciuda faptului că are cel mult 14 kilometri lățime. Partea de nord a lacului este cunoscută pentru țărmurile abrupte și stâncoase și pentru podgorii, în vreme ce partea de sud, mai plată, este populară pentru plajele sale cu ape puțin adânci. Amplasate de-a lungul lacului, se află sate de patrimoniu, cu biserici medievale și stranii case tradiționale.

Nu doar că nu pot cumpăra proprietăți în acest paradis maghiar, dar mulți localnici nici măcar nu pot merge la plajă. Majoritatea plajelor de pe Balaton sunt acum cu circuit închis, cu taxe de intrare variind de la câteva sute la 10 mii de forinți. Băuturile răcoritoare sunt vândute cu prețuri uriașe. Pentru persoanele cu un salariu net de 240.000 de forinți (710 USD) pe lună, media pentru această zonă, conform datelor din 2020, aceste plaje private sunt, în mare măsură, inaccesibile.

După cum spune Roland Molnar, președintele Asociației Tineretului Defavorizat din Veszprem, oraș aflat la doar 14 kilometri de Balaton, mulți tineri sau persoanele cu venituri mici de multe ori nici nu ajung să vadă lacul. Potrivit unui sondaj din 2016, doar aproximativ jumătate dintre copiii crescuți lângă Balaton ajungeau să înoate în lac. Molnar, care a crescut într-o casă de copii, spune că mulți copii din localitate nici nu și-ar putea face vacanța pe malul lacului dacă nu ar fi taberele administrate de guvern sau de biserici.

În ultimele decenii ale erei comuniste, dacă-ți făceai vacanța la Balaton însemna că ai un statut special: zona privilegiată de odihnă pentru membrii de seamă ai Partidului Muncitoresc Socialist Maghiar era localitatea Aliga, partea de lac cea mai apropiată de Budapesta. Încă mai există clădirile în stil sovietic care i-au găzduit, printre alții, pe prim-miniștrii comuniști Matyas Rakosi și Janos Kadar, pe liderul sovietic Nikita Hrușciov în 1959, pe cosmonautul sovietic Iuri Gagarin în 1961 și pe președintele cubanez Fidel Castro în 1972.

Aceste privilegii se păstrează și azi - poate chiar în mai mare măsură. „Mai mult Balaton, mai puțin Bruxelles”, scria în 2020 pe Facebook premierul de dreapta Viktor Orban, în timp ce stătea la o proprietate din satul Felsoors, deținută de ginerele său, Tibor Istvan. Familia lui Orban nu este singura. Mulți politicieni din partidul de guvernământ Fidesz și familiile lor dețin proprietăți în apropierea lacului: fostul ministru al Justiției Judit Varga are trei proprietăți în satul Balatonhenye, în timp ce actualul ministru de externe Peter Szijjarto deține și el trei proprietăți în orașul Balatonederics.

Potrivit relatărilor publicate de presa maghiară, persoane apropiate Fidesz sunt implicate în zeci de noi proiecte de construcție în jurul lacului, inclusiv hoteluri, cluburi de iaht și plaje. Printre aceste noi proiecte se numără un club de navigație în Balatonfoldvar, un oraș de pe țărmul sudic, cu trenuri către Budapesta din oră în oră. Lângă una dintre cele două plaje ale orașului, se lucrează la un club de navigație privat încă nefinalizat, susținut de primarul orașului Fidesz. Dacă va fi terminat, clubul privat de navigație ar putea închide o parte a plajei.

La putere din 2010 și încă populari în rândul majorității maghiarilor, Orban (și partidul său Fidesz) au fost acuzați, de critici din țară și din străinătate, de pașii înapoi făcuți pe calea democrație și pentru corupție. În 2022, Parlamentul European a descris Ungaria drept o „autocrație electorală”.

Mulți localnici se împotrivesc transformării Balatonului în loc de joacă și distracție pentru cei bogați. „Plaja aparține celor care merg pe plajă”, spune Karoly Herenyi, marinar, rezident local și fost președinte interimar al Forumului Democrat Ungar de stânga.

Herenyi spune că planul inițial pentru un club de navigație mai mic, al doilea din oraș, a fost elaborat pentru prima dată în 2003, dar a fost abandonat în 2010. În 2019, imediat după alegerile locale, a apărut o idee nouă, mai ambițioasă, cu un plan pentru găzduirea a 175 de ambarcațiuni.

Herenyi este președintele Asociației pentru un Balatonfoldvar prietenos, o organizație nonguvernamentală care își propune să susțină localnicii pentru a nu fi alungați din propriul oraș. Grupul a blocat de mai multe ori în instanță cu succes construcția clubului de navigație, pe motiv că susținătorii săi nu s-au consultat cu populația locală și nu au elaborat un plan de impact asupra mediului.

„Clubul de navigație aflat în construcție nu are licență sau temei legal. A fost construit împotriva legii", a spus el, adăugând că administrația orașului caută modalități de a-l legaliza retroactiv.

Între timp, asociația lor caută modalități legale de renovare a plajei prin îndepărtarea celor două cheiuri construite pentru clubul de navigație. Plaja atrăgea 40 de mii de oameni pe an, spune Herenyi. Momentan accesul este gratuit, iar într-o după-amiază fierbinte de iulie sunt doar câteva zeci de oameni. „În general, acum vin mai puțini oameni”, a spus Herenyi. „Nu doar din cauza clubului de navigație, ci și pentru că oamenii au rămas fără bani. Mai ales cu inflația la alimente în jur de 35-40 la sută, oamenii nu își mai pot permite”.

Herenyi subliniază, de asemenea, că, făcând plaja gratuită, orașul a pierdut în jur de 4 milioane de forinți din venituri potențiale din taxa de intrare, care înainte era de o mie de forinți (aproximativ trei dolari) de persoană, o sumă accesibilă pentru un ungur cu venit mediu.

În ceea ce privește clubul de navigație neterminat, dacă trebuie să-l demoleze, o vor face pentru a-l muta în Csopak, un loc pe malul lacului unde se construiește un alt port, în ciuda obiecțiilor localnicilor, spune el, citând o sursă anonimă, apropiată de Fidesz.

Localnicii din Balaton sunt, de asemenea, îngrijorați cu privire la efectele pe care le-ar putea avea noile dezvoltări imobiliare asupra mediului. Construirea portului de agrement ar avea consecințe asupra mediului pentru întregul lac, spune Herenyi. Experții au avertizat de mult în legătură cu efectele poluării asupra florei și faunei lacului, care găzduiește nenumărate specii pe cale de dispariție, și despre pericolele menținerii nivelului apei artificial ridicat, ceea ce poate crește riscul de inundații. „Lacul Balaton este pe aparatul de ventilație”, a declarat Andras Zlinszky, un limnolog și conservaționist, pentru Serviciul Maghiar al RFE/RL.

Andrea Tarrone Gyarmathy, proprietar de apartament și rezident local, și Lorant Csomai, fondatorul unei cafenele new-wave din Lovas, un sat de lângă Balatonfured, sunt ambii membri ai unui ONG local de mediu, Coaliția pentru Marile Lacuri, și au fot vioara întâi în manifestările de protest împotriva noi construcții ilegale.

„Apa este rinichiul acestei regiuni. Dacă încetează să funcționeze corespunzător, va provoca daune mediului, precum și prejudicii sociale și economice", a spus Csomai, care a candidat ca independent pentru consiliul municipal din Lovas în 2019. Nu îl preocupă doar efectele noilor proiecte de construcții, ci și traficul crescut din zonă. „Unii oameni care acum se mută aici conduc 250 de kilometri în fiecare zi până la locurile de muncă din capitală sau din alte orașe mari”, a spus Csomai.

Potrivit lui Csomai și Tarrone Gyarmathy, problemele de mediu au fost ignorate de actualul guvern. „Au ratat ocazia să vorbească despre problemele de mediu”, adaugă Csomai. „Și astfel, au mărit riscurile ca Bazinul Carpatic să fie jefuit de resursele și comorile sale naturale”.

Împreună cu Coaliția pentru Marile Lacuri, ei urmăresc să educe localnicii, precum și turiștii și companiile, despre efectele asupra mediului ale acestor construcții. „Restricțiile ar fi trebuit revizuite în urmă cu 20 de ani. Solicităm companiilor de construcții să se oprească, să-și regândească proiectele, să calculeze efectele asupra mediului și apoi să țină cont de aceste calcule”, a spus Tarrone Gyarmathy.

Deocamdată, oamenii încă mai vin la Balatonfured pentru regata nautică. În 2022, orașul avea 13 mii de localnici și era a cincea cea mai populară destinație turistică din Ungaria, cu aproape 100 de mii de nopți petrecute de turiști în fiecare an. Există însă semne că prețurile mari încep să-i alunge pe turiști. În această vară, turismul în jurul lacului a scăzut cu 40 la sută, potrivit cifrelor publicate de presa maghiară.

Proprietară a unor apartamente de închiriat în perioada de vacanță, Tarrone Gyarmathy spune că, în acest an, camerele ei sunt rezervate doar până la jumătatea lunii august. În 2022, spune ea, până la începutul lunii iunie, toate apartamentele ei fuseseră deja rezervate pentru toată vara. „Pentru cine sunt construite aceste hoteluri masive?” se intreabă ea. Ungurii care au suficienți bani de cheltuit aici au cumpărat deja proprietăți, spune ea, sau pleacă în străinătate, în timp ce oamenii mai puțin bogați nu au bani de cheltuit în vacanțe costisitoare din cauza inflației galopante.

Proprietarii de afaceri locali sunt îngrijorați că, dacă bula turistică din Balaton va plezni, - la fel ca și prețurile umflate și supraaglomerația- ei vor fi, până la urmă, cei care vor trebui să facă față consecințelor economice și tot ei vor fi cei care voi trebui să culeagă cioburile.