Timp de ani de zile, omul de afaceri Evgheni Prigojin, care are legături cu Kremlinul, a operat în mare parte în umbră, acumulând o avere din contracte guvernamentale de catering și din alte contracte, în timp ce conducea în liniște o faimoasă „fabrică de troli” în Sankt Petersburg, vârful de lance al eforturilor Moscovei de a influența alegerile din alte țări.
Dar în ultimele luni, pe măsură ce grupul său de mercenari Wagner, aparent privat, a preluat greul luptelor crâncene din orașul Bahmut din estul Ucrainei și din jurul acestuia, Prigojin a ieșit la rampă căptătând statut de vedetă și vizibilitatea unui om de stat. Compania sa a publicat videoclipuri care îl arată vizitând personal închisorile și recrutând deținuți pentru a lupta în Ucraina sau imagini în care, pretinde el, este văzut vizitând străzile din Bahmut distruse de luptele care durează de mai multe luni.
Bahmutul, șters de pe hartă: Noi fotografii din satelit dezvăluie un oraș cu ruine în flăcări
Frecventele sale comunicate de presă, redactate fără menajamente, și criticile sale necontrolate și pline de înjurături la adresa înalților oficiali ruși și a șefilor militari au devenit un fel de marcă personală, ceea ce i-a determinat pe unii să speculeze că ar avea ambiții politice care ar putea include chiar și o provocare la adresa președintelui Vladimir Putin.
Într-o înregistrare video publicată în momentul în care Rusia a marcat sărbătoarea Zilei Victoriei din 9 mai, Prigojin stătea în fața unui morman de cadavre despre care spunea că sunt ale unor mercenari Wagner și îi acuza pe liderii militari ruși de rang înalt că le-au provocat moartea prin incompetență ba, mai mult, că trupele lui au fost lăsate singure pe câmpul de luptă, armata regulată fugind în timpul confruntărilor. Prigojin a fost deosebit de tăios în criticile sale la adresa șefului Statului Major General, generalul Valeri Gerasimov, și a ministrului apărării Serghei Șoigu, care a fost considerat mult timp unul dintre cei mai apropiați consilieri ai lui Putin.
Igor Ghirkin, cunoscut și sub numele de Strelkov, fostul agent al Serviciului Federal de Securitate și veteran al armatei ruse care a jucat un rol-cheie în revolta anti-Kiev dirijată de Rusia în unele părți din estul Ucrainei începând din 2014, a declarat într-un podcast luna trecută că „lupta pentru Kremlin după Putin a început”.
„În spatele lui Prigojin se află forțe serioase”, a adăugat el.
„Doar un tip cu câteva restaurante”
Prigozhin, care are 61 de ani, este originar din Leningrad (în prezent Sankt Petersburg), la fel ca Putin, și își datorează ascensiunea la putere relațiilor sale personale cu președintele rus. A fost numit, în deriziune, „bucătarul lui Putin” pentru rolul său în pregătirea festinurilor oficiale la Kremlin. Pe când era încă adolescent, a fost arestat pentru prima dată. În 1981, a fost condamnat la 12 ani într-o închisoare sovietică după ce a fost găsit vinovat de jefuirea unor apartamente împreună cu o bandă de complici. A fost eliberat din închisoare în 1990, cu un an înainte de prăbușirea Uniunii Sovietice, după ce a executat nouă ani.
Probabil că l-a întâlnit pe Putin pentru prima dată la începutul anilor 1990, când încerca să intre în afacerea cazinourilor, iar Putin, oficial în cadrul guvernului orașului Sankt Petersburg, era președinte al consiliului de supraveghere pentru jocuri de noroc.
Jurnalistul rus de investigații Andrei Zaharov a declarat pentru RFE/RL că influența lui Prigojin în Rusia de astăzi provine cel mai probabil direct de la Putin.
„De ceva timp, îndeplinește misiuni speciale pentru Putin”, spune Zaharov, amintind de Internet Research Agency - fabrica de troli folosită pentru a desfășura campanii de influențare a opiniei și a alegerilor în Occident - și de compania Wagner, care a susținut obiectivele Kremlinului în Ucraina din 2014, în Siria și în mai multe țări africane.
„Prigojin este obișnuit să rezolve problemele pe căi care nu sunt folosite în mod normal de cei din cercul interior al Putin", a adăugat Zakharov.
Dar el a spus că poziția lui Prigojin nu este sigură.
„Spun de multă vreme că nu ar trebui să-i exagereze importanța”, avertizează Zaharov. „Dacă mâine statul nu l-ar mai susține, ar rămâne doar un tip cu câteva restaurante în Sankt Petersburg și nimic mai mult. Tot ceea ce deține, toți banii Wagner, fabrica de troli - toate acestea sunt plătite din contracte guvernamentale.... Este un tip complet dependent de stat”.
Analistul politic ucrainean Leonid Șveț este de acord că ceea ce-l scoate pe Prigojin în evidență și-i conferă aureola aceasta de om influent este legătura sa cu Putin.
"Prigozhin este capabil să facă lucruri pe care numai cineva protejat de Putin însuși le-ar putea face", a declarat Shvets pentru serviciul rusesc al RFE/RL, menționând epitetele dureroase pe care le-a folosit când a vorbit despre Gerasimov și Șoigu, precum și modul în care a călcat strâmb în închisorile rusești pentru a obține eliberarea a mii de condamnați pentru serviciul în Ucraina.
"Vladimir Vladimirovici i-a dat mână liberă”, a adăugat el, referindu-se la Putin. „Lui Putin îi place să desfășoare operațiuni speciale în interiorul altor operațiuni speciale”.
„Orice s-ar putea întâmpla”
Într-una dintre diatribele sale recente împotriva liderilor militari ai Rusiei, Prigojin nu a făcut economie la grosolănii făcându-i pe mulți să considere că se referă la Putin, care este, la urma-urmei, „comandantul suprem” al forțelor armate. Prigojin a declarat ulterior că nu se referea la Putin, dar remarcile sale au ridicat totuși întrebarea dacă nu s-ar putea cumva într-o bună zi să calce Kremlinul pe bătături.
O recentă relatare din documentele informațive americane ajunse în presă susține că Prigojin s-ar fi oferit să dea Ucrainei informații despre pozițiile trupelor rusești dacă Kievul își retrage forțele din Bakhmut a ridicat, de asemenea, întrebări cu privire la loialitatea sa.
Șveț susține că este sigur că Putin va pune capăt tuturor ambițiile pe care le-ar putea nutri Prigojin de a-i succeda la putere.
„De îndată ce Putin va simți așa ceva”, spune Șveț, lui Prigojin i se va întâmpla ceva, cam ca atacul cu poloniu radioactiv care l-a ucis pe fostul ofițer FSB și critic al lui Putin Aleksandr Litvinenko în 2006 sau ca otrăvirea aproape fatală cu agent neurotoxic căreia i-a căzut victimă politicianul de opoziție Aleksei Navalnîi în august 2020. „Orice s-ar putea întâmpla”.
Șveț speculează spunând că Putin ar avea nevoie de cineva care să poată „mușca din oficialiii și ofițerii care nu-i sunt pe plac".
„Putin are nevoie de cineva care să-i facă pe Șoigu și Gherasimov idioți”, a spus el.
Deși acest lucru s-ar putea reflecta negativ asupra lui Putin, care i-a pus pe acești oameni în posturile lor, este un risc pe care președintele și-l poate permite, a spus Șveț.
Mark Galeotti, un specialist în Rusia și profesor onorific la Școala de Studii Slave și Est-Europene a University College din Londra, a scris în The Spectator că comportamentul lui Prigojin este tipic pentru „stilul lui Putin de a gestiona elita”.
„O cultură a suspiciunii reciproce, a competiției canibale și a interesului propriu oportunist l-a menținut pe Putin la putere timp de mai bine de două decenii", a scris Galeotti, deși această practică este riscantă pe timp de război, când „este nevoie de unitate, disciplină și camaraderie”.
Politicianul liberal din Sankt Petersburg, Maksim Reznik, a adăugat într-un interviu acordat RFE/RL că Prigojin ar putea juca, de asemenea, rolul de țap ispășitor, în cârca căruia să pună oficialii ruși răspunderea pentru neajunsurile de pe câmpul de luptă, atât acum, cât și în viitor.
„Ceea ce vedem acum este o căutare a celor vinovați pentru eșecurile de pe front”, spune Reznik. „Atât Prigojin, cât și cei care se află la vârful puterii înțeleg perfect acest lucru”.
Barosul, simbolul Rusiei lui Putin
În noiembrie 2022, un canal de social-media legat de Wagner a publicat un videoclip în care un mercenar care ar fi dezertat în tabăra ucraineană și a fost recapturat ulterior este ucis cu un baros. Prigojin i-a lăudat ulterior pe cei care „l-au pedepsit pe trădător”. În februarie, a fost publicat un videoclip similar. Ambele videoclipuri sunt reminiscența unui videoclip din 2017 în care mercenari ruși au torturat și ucis un dezertor din armata siriană.
Deși videoclipurile macabre au îngrozit cea mai mare parte a lumii, barosul a devenit o parte integrantă a brandului Prigojin și, mai important, simbolizează schimbarea brutală pe care a suferit-o cultura politică rusă de când Putin a invadat Ucraina. Într-o cascadorie parcă desprinsă dintr-un film cu mafioți, Prigojin a trimis la Uniunea Europeană un baros mânjit cu sânge fals și împachetat într-o cutie de vioară chiar în momentul în care blocul comunitar adopta o rezoluție prin care Rusia era desemnată drept stat sponsor al terorismului.
În decembrie 2022, indivizi mascați neidentificați au aruncat un baros în incinta Ambasadei Finlandei din Moscova. În aceeași lună, ofițerii de aplicare a legii au intimidat o adolescentă din Arhangelsk, mânuind baroase în timp ce îi percheziționau locuința. În ianuarie, deputatul Dumei, Serghei Mironov, a postat o fotografie cu el însuși ținând în mână un baros, despre care a spus că este un cadou de la Wagner.
Barosul a devenit simbolul continuei obsesii a Rusiei pentru „trădători” și „dușmani”, atât în țară, cât și în străinătate. Simbolizează, de asemenea, reducționismul la care a fost supusă Rusia lui Putin: Fie dai cu barosul, fie ești lovit de el.
„Barosul este genial”, a spus Șveț. „Oribil, dar genial. Poți să cumperi unul dintr-un magazin și să-l faci cadou”.
Reznik l-a descris pe Prigojin ca fiind „cea mai unitară întrupare a tuturor demonilor regimului fascist al lui Putin".
„Lucrurile pe care le face Prigojin, toate faptele lui provocatoare legate de baros și alte asemenea demonstrează că asistăm la cea mai clară ilustrare a agoniei putinismului muribund", a declarat Reznik pentru RFE/RL.
