Între timp, oficiali americani anonimi au declarat că Surovikin a fost eliberat din arest la câteva zile după prăbușirea avionului aparținând șefului Wagner, Evgheni Prigojin, și că acesta își păstrează încă gradul, potrivit The New York Times.
Supranumit „generalul Armaghedon”, Surovikin era comandantul Forțelor Aerospațiale ale Rusiei când a fost selectat în octombrie pentru a prelua comanda generală a invaziei rusești în Ucraina, care se află în declin. El a fost înlăturat de la comandă aproximativ trei luni mai târziu.
Pe 23 iunie, la primele ore ale revoltei lansate de Prigojin, Surovikin a apărut într-un videoclip în care făcea apel la mercenarii Wagner să renunțe la rebeliune.
Aliat al lui Prigojin, cu legături care datează de pe când comanda forțele rusești din Siria, Surovikin a fost frecvent susținut de Prigojin, care le reproșa comandanților ruși că nu au fost mai nemiloși și mai nediscriminatori în război.
După acel videoclip, însă, Surovikin nu a mai fost văzut în public, iar zvonurile că Kremlinul l-ar fi arestat, în contextul unei epurări a ofițerilor militari și a funcționarilor de securitate care se consideră că au susținut revolta lui Prigojin erau tot mai insistente. Președintele Vladimir Putin îi numise pe răzvrătiți „trădători” și rebeliunea „un pumnal în spate”.
La 22 august, mai multe canale de știri rusești susțineau că Surovikin a fost eliberat de la comanda Forțelor Aerospațiale.
O zi mai târziu, pe 23 august, un avion de afaceri legat de Prigojin s-a prăbușit pe ruta Moscova-Sankt Petersburg. Autoritățile ruse au declarat ulterior că dovezile ADN au arătat că Prigojin se afla printre cei 10 morți în accident. Trupul său a fost înmormântat într-un cimitir din Sankt Petersburg câteva zile mai târziu.
Fotografia în care apare Surovikin a fost publicată pe 4 septembrie de Ksenia Sobciak, o jurnalistă și vedetă a lumii mondene al cărei tată a fost șeful președintelui Vladimir Putin în Sankt Petersburg în anii 1990. Imaginea îl arăta pe general în haine civile, alături de o femeie identificată ca fiind soția sa.
„Generalul Serghei Surovikin la plimbare. În viață, sănătos, acasă, cu familia sa, la Moscova. Fotografie făcută astăzi", scria ea în postarea din 4 septembrie pe Telegram.
Deocamdată nu este posibilă verificarea momentului și locului unde a fost făcută fotografia.
Într-o postare pe Telegram câteva ore mai târziu, Aleksei Venediktov, un jurnalist rus proeminent și bine conectat, a declarat că Surovikin era acasă cu familia sa. El a precizat că Surovikin era „în concediu la instrucțiunile Ministerului Apărării”.
În reportajul său din 4 septembrie, The New York Times cita „doi oficiali americani și o persoană apropiată Ministerului rus al Apărării” care ar fi declarat că Surovikin a fost eliberat din arest în zilele de după prăbușirea avionului lui Prigozhin.
Surovikin și-a păstrat gradul și este încă ofițer în armată, „dar nu mai are perspective de carieră”, a declarat una dintre sursele The New York Times.
