Cu nouă ani în urmă, oligarhul rus Viktor Vekselberg – care conducea o inițiativă promovată de Kremlin de dezvoltare de înaltă tehnologie, cercetare și antreprenoriat, cunoscută sub denumirea Skolkovo – a fost primit cu brațele deschise de companiile, universitățile și chiar membri ai guvernului din Statele Unite.
Celebra universitate Massachusetts Institute of Technology (MIT) s-a angajat cu 300 de milioane într-un parteneriat în scopul fundării Institutului de știință și tehnologie Skolkovo (abreviat Skoltech), în apropierea Moscovei, și l-a ales chiar pe Vekselberg în consiliul ei de administrație.
Astăzi, însă, numele oligarhului a dispărut de acolo, înlăturat discret după ce Ministerul de Finanțe american l-a introdus în 2018 pe lista oligarhilor și companiilor ruse ce urmau să fie penalizate pentru susținerea „activităților maligne” ale Moscovei.
La întrebarea corespondentului Europei Libere, Mike Eckel, oficialitățile de la MIT au răspuns că Vekselberg a fost „suspendat” din bord, la scurtă vreme după anunțul listei, făcut de Ministerul de finanțe la 6 aprilie anul trecut. Vekselberg, care a devenit miliardar în industria metalelor din Rusia și a cărui companie de investiții Renova Group își are sediul în Elveția, fusese ale ca membru pe termen definit al conducerii universității de la Cambridge, Statele Unite, în 2013. Ulterior a fost reales în Consiliul de administrație în 2015.
Relațiile cu MIT datau încă din 2010, cînd Vekselberg devenise președintele Fundației Skolkovo, care primise mandat din partea, pe atunci, președintelui Dmitri Medvedev să construiască un parc de inovații și înaltă tehnologie în suburbiile sudice ale Moscovei. Universitatea americană s-a raliat la proiect, iar Vekselberg declara în 2013 pentru agenția Bloomberg că MIT plătise 300 de milioane de dolari în calitate de asociat.
Fundația Skolkovo a fost pusă sub semnul întrebării, imediat ce Vladimir Putin a preluat din nou președinția; anchetatori ruși au întreprins un raid la sediul ei și au acuzat apoi doi înalți funcționari implicați în proiect de furtul a 750 de mii de dolari.
Între timp, intențiile reale ale organizatorilor proiectului au început să fie puse sub semnul întrebării și în Statele Unite. În 2014, FBI-ul a dat publicității, în mod neobișnuit, o serie de informații în care Skolkovo era nominalizat direct, atrăgîndu-se atenția factorilor de decizie americani să fie atenți la selectarea investitorilor străini atît pentru protecția intereselor lor personale cît și a celor naționale.
Și totuși, Vekselberg a fost reales în conducerea MIT-ului în 2015, în ciuda degradării relațiilor ruso-americane, după anexarea Peninsulei Crimea la Rusia în 2014. Vekselberg dona atunci fonduri pentru MIT și era ales ca membru al unei societăți universitare proeminente. Mărimea donațiilor nu este clar cunoscută, dar ele s-au ridicat în anul universitar 2017-2018 la cel puțin 50 de mii de dolari. În 2017, Renova, o organizație caritativă a lui Vekselberg, a anunțat un program de burse pentru studenții ruși doritori să studieze la MIT și a plătit, de asemenea, pentru studenți americani burse de studii în Rusia.
Expunerea publică a oligarhului rus a devenit evidentă în primăvara anului 2018, cînd agenți federali l-au interogat pe aeroportul New York și i-au examinat aparatele electronice. La scurtă vreme a fost pus pe lista de sancțiuni, împreună cu alți șase din cei mai bogați și influenți oameni de afaceri ruși, între care Oleg Deripaska, din sectorul industriei aluminiului, și Aleksei Miller, șeful Gazpromului. Anunțul Ministerului de finanțe american îl desemna „ca operînd în sistemul energetic al economiei Federației ruse”.
În mai 2018 se anunța că o companie de investiții din Statele Unite a lui Vekselberg, Columbus Nova, l-a plătit timp îndelungat pe Michael Cohen, multă vreme avocatul personal al președintelui Trump, în calitate de consilier. Ulterior s-a aflat și că Vekselberg a fost invitat la ceremonia de inaugurare a președintelui, la Washington, în ianuarie 2017, ca oaspete al vărului său Andrew Intrater, care conduce compania Columbus Nova și care donase comitetului de inaugurare 250 de mii de dolari.
La ora actuală, orice mențiune a lui Viktor Vekselberg în lista consiliului de administrație al MIT a fost înlăturată. Oficialitățile Universității au refuzat să comunice Europei Libere dacă programele de burse finanțate de Vekselberg continuă, precizînd, fără detalii, că MIT colaborează pe mai departe cu proiectul Skoltech în Rusia. Grupul Renova din Moscova al lui Vekselberg nu a răspuns însă nici unui apel telefonic sau vreunui mail.
