O companie obscură, apropiată de familia președintelui uzbec, a obținut contracte cu statul de peste 100 de milioane de dolari.

Printre acestea se numără și o afacere profitabilă, de livrare a gazelor naturale cu prețuri supraevaluate celui mai mare producător național de ciment, arată o investigație RFE/RL.

Contractele guvernamentale profitabile obținute de firma Ultimo Group Limited evidențiază modul în care cei cu relații politice – inclusiv rudele președintelui Șavkat Mîrzioev și asociații lor – profită de ceea ce criticii numesc clientelism endemic la cele mai înalte niveluri ale guvernului uzbec.

Mîrzioev, care a ordonat anul trecut autorităților să elimine corupția din sectorul energetic, pe fondul penuriei de gaze care a stârnit indignarea populației, a promis în repetate rânduri să sporească transparența și să combată corupția în această țară, una dintre cele mai bogate din Asia Centrală, cu rezerve uriașe de gaz natural.

„Nimeni nu are dreptul să muncească așa cum a făcut-o în trecut. După cum știți, deschiderea și transparența sunt asigurate acum în toate sferele societății. Nontransparența, corupția și nepotismul nu vor ajuta [munca noastră]”, a declarat Mîrzioev în 2019, referindu-se la domnia predecesorului său, autoritarul Islam Karimov, care a murit în 2016.

Dar o investigație a Serviciului uzbec al RFE/RL a descoperit că asociații ginerelui lui Mîrzioev sunt legați de Ultimo Group, o companie practic necunoscută, care a primit un contract guvernamental pentru a-i vinde gaze naturale de cel puțin 36 de milioane de dolari, cu prețuri supraevaluate, gigantului uzbec Qizilqumsement, deținut la acea vreme de stat.

Compania nu avea experiență în afaceri.

Documentele obținute de serviciul uzbec al RFE/RL arată, de asemenea, că Ultimo Group a primit prin transferuri bancare peste 66 de milioane de dolari de la monopolul de stat de tranzit al gazelor, Uztransgaz, printr-un contract de comision, și că societatea a importat aproape 1 miliard de metri cubi de gaz din Turkmenistanul vecin.

Ancheta a descoperit că Ultimo Group este conectat la o rețea transfrontalieră de companii, care se întinde de la New York și Dubai până în Hong Kong, care se ocupă cu bunuri de lux și care este, de asemenea, operată de asociați ai ginerelui lui Mîrzioev: Otabek Umarov, un director sportiv uzbec și adjunctul șefului securității președintelui Mîrzioev.

O figură centrală în această rețea este Azizjon Kamilov, un confident al lui Otabek Umarov, care ocupă funcția de șef al Federației Uzbece de Judo și de director adjunct al Comitetului Olimpic al țării.

Investigații anterioare ale Serviciului uzbek al RFE/RL au arătat cum apropiații lui Umarov, inclusiv fratele său, au acumulat averi semnificative sub patronajul guvernului lui Șavkat Mîrzioev, folosind adesea structuri corporative complexe care ascund proprietarul real.

De asemenea, Umarov este considerat un broker de putere în rândul elitelor politice și economice, dar mai puțin cunoscut în rândul populației de aproape 37 de milioane de locuitori.

„Uzbekistanul rămâne un stat autoritar, caracterizat de un nivel ridicat de corupție, nepotism și abuz de putere”, a scris organizația de supraveghere anticorupție Transparency International în cea mai recentă evaluare a țării.

În același timp, raportul menționează că Uzbekistanul a înregistrat „unele progrese în reformele politice și economice” sub conducerea președintelui Mîrzioev.

În ultimii ani, Umarov a devenit o figură celebră în Uzbekistan, deși, pe hârtie, este doar un funcționar public de nivel mediu. El se întâlnește cu VIP-uri și cu membri de familii regale din afara țării, cultivându-și în același timp imaginea de protector al sportivilor din Uzbekistan.

Un element-cheie al campaniei lui Umarov de promovare a fost marca lui personală, numită 7Saber, care împodobește uniformele olimpice ale țării.

Brandul a fost dezvăluit în 2021 și îl leagă direct pe Umarov de rețeaua de companii și asociați conectați la Ultimo Group, care a apărut de nicăieri, în urmă cu trei ani, ca intermediar de gaze naturale în Uzbekistan.

În ciuda apariției sale bruște și profitabile, Ultimo Group rămâne o firmă fantomă. Nu are un site web funcțional sau un profil public, iar în prezent este co-deținută pe hârtie de un pensionar fără o experiență evidentă în afaceri.

RFE/RL a încercat să obțină puncte de vedere de la Umarov, Ultimo Group și de la mai multe organisme guvernamentale și companii uzbece cu privire la modul în care intermediarul de gaz a reușit să obțină zeci de milioane de dolari în contracte de stat aproape imediat după ce a fost înființat.

Niciunul nu a răspuns la timp pentru publicare.

O solicitare scrisă adresată biroului prezidențial al lui Șavkat Mîrzioev a rămas, de asemenea, fără răspuns.

Afacerea secretă cu gaze naturale

Ultimo Group Limited a fost înființată în capitala uzbecă Tașkent, în martie 2021, cu un capital inițial de 9.500 de dolari, iar la adresă apare un apartament dintr-un bloc.

Acționarii fondatori ai companiei erau Dilior Kaiumov, fost membru al unui grup de susținători uzbeci expatriați ai actualului președinte, și Tuhfat Anvarkhujaev, al cărui tată a lucrat anterior în serviciul de securitate de stat din Uzbekistan și al cărui unchi este în prezent ambasador uzbek în Turcia.

Nici Kaiumov, nici Anvarkhujaev nu au fost vreodată listați ca acționari în alte companii, după cum arată registrele corporative uzbece, deși Kaiumov a lucrat în sectorul petrolului și gazelor la compania canadiană RLG International.

La momentul înființării Ultimo Group, RLG International era consultant al monopolului de stat uzbek de petrol și gaze Uzbekneftegaz în ceea ce privește eficiența producției.

Afacerile noii firme de apartament s-au derulat rapid.

Producătorul de ciment Qizilqumsement, care era deținut în proporție de 86% de către guvern la acea vreme, a estimat că va avea nevoie de 375 de milioane de metri cubi de gaze naturale anual, pentru 2021 și 2022.

În calitate de companie de stat, era obligată prin lege să organizeze o licitație competitivă pentru a găsi un furnizor.

Detaliile cu privire la licitație rămân neclare, dar, pe 13 aprilie 2021, Qizilqumsement a semnat contractul de achiziție cu Ultimo Group, care își înregistrase site-ul oficial cu doar o săptămână înainte.

Conform contractului și amendamentelor ulterioare, Ultimo urma să furnizeze 379 de milioane de metri cubi de gaz către Qizilqumsement – un volum cu puțin peste necesarul anual preconizat al companiei de ciment – pentru un total de cel puțin 36,6 milioane de dolari, potrivit unei analize făcută acordurilor de către RFE/RL.

Fabrica de ciment, privatizată între timp, cumpăra gazul direct de la stat, cu un preț redus pentru companiile „strategice”. Dar înregistrările examinate de RFE/RL sugerează că, folosind Ultimo Group ca intermediar, ar fi plătit o marjă de 50% peste această rată.

Ultimo Group nu este producător de gaz și nici nu controlează conductele prin care urma să fie livrat gazul către Qizilqumsement.

Aceste conducte sunt controlate de monopolul de stat Uztransgaz, care, la momentul respectiv, a fost însărcinat, în temeiul unui decret al lui Mîrzioev, cu achiziționarea și transportul gazelor naturale atât intern, cât și extern, precum și cu vânzarea acestora către consumatorii interni – precum Qizilqumsement – deja conectați la rețeaua sa.

Qizilqumsement este membru fondator al unei asociații de producători de materiale de construcții numită Ozsanoatqurilishmateriallari, pe care Mîrzioev a creat-o printr-un decret semnat în 2019 și al cărei sediu este situat lângă adresa oficială a Ultimo Group.

Potrivit unui prospect al Bursei de Valori din Londra pentru UzbekNefteGaz, din noiembrie 2021 – același an în care Ultimo Group a încheiat contractul cu Qizilqumsement – gigantul de stat Uztransgaz vindea gaze naturale către Ozsanoatqurilishmateriallari și alți „parteneri strategici din sectorul industrial” cu un preț de 63 de dolari pe 1.000 de metri cubi.

Cu acest preț, Qizilqumsement ar fi economisit, în 2021, aproximativ 10 milioane de dolari dacă ar fi cumpărat gazul de la Uztransgaz și nu de la Ultimo Group, care percepea între 95 și 145 de dolari pe 1.000 de metri cubi.

De ce ar plăti în plus Qizilqumsement pentru a achiziționa gaz de la un intermediar rămâne neclar, mai ales având în vedere un decret guvernamental din 2019 care face din Uztransgaz singurul furnizor direct de gaze naturale pentru consumatorii cheie.

Solicitările scrise adresate Qizilqumsement, Uztransgaz și Ultimo Group au rămas fără răspuns până la data publicării articolului.

Un decret guvernamental din 2021, citat ca bază pentru contractul dintre Qizilqumsement și Ultimo Group, ar fi putut să aducă mai multă lumină asupra afacerii. Dar, într-o copie a contractului pe care RFE/RL a obținut-o de pe un site de licitații al guvernului uzbec, numele acelui decret este șters.

Cât de mult anume a obținut Ultimo Group din profiturile obținute din contractul cu Qizilqumsement rămâne neclar. Totuși, registrele bancare și datele vamale examinate de RFE/RL arată că Ultimo Group a fost implicat în tranzacții cu gaze naturale în valoare totală de aproape 200 de milioane de dolari.

Din aprilie 2021 până în martie 2022, Ultimo Group a importat peste 955 de milioane de metri cubi de la Turkmengas, compania de stat de gaze din Turkmenistan, arată înregistrările vamale. Valoarea totală listată a acestui gaz a fost de 88,5 milioane de dolari.

Turkmengas nu a răspuns la o solicitare de comentarii cu privire la aceste exporturi către Ultimo Group.

Ultimo Group importa gazul turkmen cu un preț cuprins între 69 și 106 dolari pe 1.000 de metri cubi în 2021. În 2022, prețul era între 110 și 116 dolari pe 1.000 de metri cubi. Ultimo Group vindea gazul către Qizilqumsement cu un preț cuprins între 95 și 145 de dolari pe 1.000 de metri cubi, potrivit contractului de achiziție.

Uztransgaz, ale cărei conducte transportă gazul turkmen importat în Uzbekistan, plătea, de asemenea, către Ultimo Group zeci de milioane de dolari în aceeași perioadă.

Registrele bancare obținute de RFE/RL arată că Uztransgaz a făcut, în perioada ianuarie-septembrie 2022, cel puțin opt plăți în valoare totală de 66,6 milioane de dolari către Ultimo Group. Fiecare dintre aceste transferuri indică „plata pentru gazele naturale”, conform unui acord de comision cu numărul „34/26-2021”.

RFE/RL nu a reușit să afle termenii acestui acord de comision și nici Ultimo Group, nici Uztransgaz nu au răspuns la solicitările de comentarii cu privire la transferurile bancare.

De asemenea, RFE/RL nu a reușit să găsească vreo înregistrare a activităților comerciale ale Ultimo Group dincolo de contractul de gaz cu Qizilqumsement, de importul a aproape un miliard de metri cubi de gaz turkmen și de transferurile bancare de 66 de milioane de dolari de la Uztransgaz.

Prinții arabi și vânătorii de păsări

Din 2018, de când a ajuns șeful Federației Uzbece de Judo, Azizjon Kamilov a fost vizibil deseori și în anturajul lui Umarov, care s-a căsătorit în 2007 cu Șahnoza, fiica lui Mîrzioev.

Kamilov și Umarov au lucrat împreună îndeaproape pentru promovarea artelor marțiale în Uzbekistan – au călătorit deseori și au fost și fotografiați unul lângă altul.

Această relație este cea care demonstrează legăturile politice la nivel înalt pe care intermediarul secret de gaze Ultimo Group le-a menținut în timp ce obținea contracte de stat în valoare de peste 100 de milioane de dolari, la scurt timp după înființarea sa, în martie 2021.

O fotografie de pe Instagram, care între timp a fost ștearsă, dar care a fost obținută de reporterii RFE/RL, îi arată pe Kamilov și pe Tuhfat Anvarkhujaev, care deține 50% din acțiunile Ultimo Group. Cei doi fac semnul păcii lângă însemnul unui tort aniversar . Explicația fotografiei: „La mulți ani”.

Dar aceasta nu este singura conexiune a lui Kamilov cu Ultimo Group.

O adresă de email din arhivele Ultimo Group îi aparține lui Behruz Abdușukurov, un ghid de vânătoare care a fost și manager al companiei uzbece Falcon Hunting Solutions, fondată de Kamilov în 2018 și deținută de acesta în totalitate.

Ravshan Mutalov, unul dintre asociații în afaceri ai lui Abdușukurov, trecut pe website-ul Ultimo Group ca manager, este și managerul a două companii în care Abdușukurov e acționar.

Într-o convorbire telefonică cu RFE/RL, Mutalov spune că a fost implicat în contractul de gaz cu Turkmenistan, dar nu a mai lucrat în domeniu în ultimii doi ani. A refuzat să ofere alte detalii și nu a răspuns unei cereri detaliate, în scris, a jurnaliștilor.

Prins la telefon, Abdușukurov spune că nu știe de ce apare adresa lui de email în documentele oficiale ale Ultimo Group și neagă orice amestec în companie. Neagă, de asemenea, că îl cunoaște pe Multatov, în ciuda legăturilor lor cu aceeași companie, spunând că nu și-i amintește pe toți directorii.

Behruz Abdușukurov a spus că va răspunde unei liste detaliate de întrebări referitoare la Ultimo Group, dar nu am primit răspunsul lui până la publicarea articolului.

Falcon Hunting Solutions se descrie ca fiind o companie de ecoturism care se concentrează pe vânarea trofeelor, precum și pe „protecția mediului” și „prezervarea biodiversității”.

Însă, un raport al Asian Development Bank descrie compania ca fiind una care se ocupă de vânătoarea unei specii rare de dropie gulerată pentru „familiile regale arabe”.

Printre figurile regale arabe care i-au fost clienți în acest tip de excursii se numără Sheikh Hamdan bin Muhammad bin Rashid al-Maktum, la nunta căruia, în 2019, au participat Umarov și Kamilov.

Prințul moștenitor al Arabiei Saudite a mers în octombrie 2019 în Uzbekistan, la una dintre multele excursii de vânătoare de șoimi organizate în țara central asiatică. Atunci când tatăl lui, Sheikh Muhammad bin Rashid al-Maktum, conducătorul Dubaiului, i s-a alăturat, la sfârșitul lui octombrie, Umarov și Kamilov au fost în delegația care l-a primit la aeroport.

În zilele de după ce a ajuns în Uzbekistan, prințul moștenitor al Dubaiului a mers la vânătoare de șoimi pe un domeniu de 300 de hectare din sudul țării – iar Falcon Hunting Solutions a colaborat cu familia regală arabă pentru a crește numărul dropiilor gulerate.

Falcon Hunting Solutions este implicată și în munca Federației Uzbece de Judo, condusă de Kamilov – împreună au construit școli de judo – inclusiv cel puțin una pe care, la ceremonia de inaugurare, există logo-ul personal al lui Umarov.

Sediul Falcon Hunting Solutions este într-o clădire de birouri din Tașkent, care adăpostește alte companii cu legături dovedite cu Kamilov, Umarov și asociații lor de afaceri – inclusiv câteva firme care conduc către rețeaua Ultimo Group din Emiratele Arabe Unite.

Cineva care a răspuns la telefon la Federația Uzbecă de Judo a spus că Kamilov vine rareori la birou.

Azizjon Kamilov nu a răspuns întrebărilor detaliate despre Ultimo Group trimise pe adresa personală de email.

Sosiile din Dubai

În iulie 2021, la patru luni după înființarea Ultimo Group din Uzbekistan, în zona liberă Sharjah din Emiratele Arabe apărea o companie cu nume similar – Ultimo Group FZE.

În afară de scopul declarat – care include comerțul cu produse petroliere – nu prea mai era nimic în descrierea companiei care să arate legătura cu cea din Uzbekistan, care, cu doar trei luni înainte, încheiase contractul de gaz cu statul cu Qizilqumsement.

Dar date din surse deschise și documente ale companiilor studiate de către RFE/RL demonstrează că asociații lui Otabek Umarov erau, de asemenea, implicați în nou-înființata companie din Emirate și că aceasta era parte a unei rețetele de companii transfrontaliere care se ocupă cu bunurile și serviciile de lux, printre care se numără și una dintre binecunoscutele pasiuni ale ginerelui președintelui uzbec: mașinile scumpe.

Managerul oficial și deținătorul licenței Ultimo Group FZE este, conform unei licențe de afaceri din Emiratele Arabe obținute de C4ADS (o organizație non-profit, de analiză a datelor și de cercetare a organizațiilor globale din Washington) consultată de RFE/RL cetățeanul britanic Ross Connon.

Connon se descrie ca fiind „consilier pentru clienți privați” în companiile care lucrează cu persoane bogate, în probleme legate de cetățenie străină, rezidență și proprietăți imobiliare.

El are și o legătură directă cu ginerele președintelui din Uzbekistan.

În iunie 2021, la un eveniment exatravagant de la Tașkent, organizat pentru lansarea noii linii de îmbrăcăminte a brandului lui Umarov, 7Saber, britanicul a fost prezentat ca fiind CEO-ul Berkeley Square Project Management, o companie din Dubai care, spunea Umarov, a luat drepturile pentru brand.

Pe Instagram, Umarov i-a felicitat pe Connon și pe partenerul său de afaceri local, Oraz Abdurazakov, urându-le noroc: „Vă vom urmări cu toții succesul și vom încuraja noua echipă”.

Comitetul Olimpic Uzbec, al cărui director adjunct este Azizjon Kamilov, asociat apropiat al lui Umarov, a aplaudat evenimentul ca fiind apariția „unui nou brand național” – iar în următoarele luni s-a anunțat că 7Saber va fi producătorul echipamentelor echipei olimpice uzbece la Jocurile de Iarnă de la Beijing 2022.

Ross Connon spune că locul lui de muncă e Berkeley Square Investments, un nume care sumă similar cu cel al companiei din Dubai care a cumpărat drepturile pentru 7Saber. Reporterii nu au găsit nicio companie cu acest nume nici la Londra, nici la Dubai.

Jurnaliștii serviciului uzbec al RFE/RL au fost la ambele adrese din orașele menționate pe website-ul Berkeley Square Investments – înregistrat în august 2020 – dar nu au găsit nicăieri vreo dovadă a trecerii lui Connon sau a companiei pe acolo.

Connon afirmă, într-o corespondență scrisă, că va trimite întrebările RFE/RL despre Ultimo Group „persoanei potrivite”, dar nu a răspuns unei liste de întrebări referitoare la rolul lui în companie.

O altă persoană afiliată la Ultimo Group FZE leagă compania atât de Umarov, cât și de rețeaua mai largă Ultimo Group, ale cărei companii au nume, directori, acționari și alți asociați care se suprapun.

O pagină de pe site-ul web al zonei economice în care Ultimo Group FZE a fost înființată enumeră două adrese de e-mail ale societății. Una aparține lui Connon și cealaltă lui Donior Kadirov, care se descrie ca „profesionist în domeniul produselor de lux și al bijuteriilor”.

În mai 2023, Federația Uzbecă de Judo a publicat fotografii cu înalți oficiali sportivi uzbeci, inclusiv Umarov și Kamilov, care se întâlneau la Doha cu judoka lor. Alături de Umarov, cu o insignă de eveniment în jurul gâtului, era Kadirov, singura persoană din fotografii fără un rol oficial în cadrul instituției sportive uzbece.

Donior Kadirov, care a postat o înregistrare video pe Instagram în care apare alături de Kamilov și de vedeta rusă a artelor marțiale mixte Khabib Nurmagomedov, are legături directe sau indirecte cu cel puțin patru companii din cadrul rețelei Ultimo Group, constituite în Uzbekistan, Emiratele Arabe Unite, Hong Kong și Statele Unite.

Printre acestea se numără companii care operează sub numele Rushmore, Boutique Seven și World Trade Solutions, care se ocupă cu ceasuri de lux și servicii de concierge, și o alta care se poziționează ca dealer de vehicule de lux.

O femeie care a răspuns la telefon la biroul din Emiratele Arabe Unite unde se află mai multe dintre companiile rețelei Ultimo Group l-a descris pe Kadirov ca fiind șeful ei și a sugerat să-i fie trimise întrebările prin e-mail.

Întrebările trimise la adresa de e-mail personală a lui Kadirov și la adresele de e-mail oficiale ale mai multor companii au rămas fără răspuns.

La Tașkent, mai multe companii din rețeaua Ultimo Group folosesc aceeași adresă corporativă – un complex comercial de pe piața Oloy, în apropiere de centrul capitalei uzbece. Printre acestea se numără Falcon Hunting Solutions al lui Azizjon Kamilov și o altă companie în care a fost implicat acesta.

Dispariția

Activitatea Ultimo Group Limited pe piața uzbecă de gaze naturale s-a oprit parcă la fel de repede cum a început în urmă cu trei ani.

Bazele de date privind achizițiile publice uzbece și agregatoarele de date corporative nu indică faptul că Ultimo Group a câștigat – sau chiar a participat la o singură licitație guvernamentală – după ce a obținut contractul pentru 2021 pentru furnizarea de gaze naturale în valoare de cel puțin 36 de milioane de dolari către Qizilqumsement.

Importurile de gaze turkmene ale companiei uzbece s-au încheiat în martie 2022, arată înregistrările vamale, iar ultima dintre plățile cunoscute de 66 de milioane de dolari pe care le-a primit de la Uztransgaz – un transfer bancar de 20 de milioane de dolari – a avut loc în luna septembrie a aceluiași an.

La un moment dat, după 20 iulie 2022, acționarul fondator al Ultimo Group, Dilyor Kaiumov – care nu a răspuns la întrebările trimise pe contul său de Instagram – a transferat participația lui de 50% din companie către Matliuba Kaiumova, mama lui, în vârstă de 67 de ani.

Contactat telefonic, soțul femeii a declarat pentru Serviciul uzbec al RFE/RL că nu poate face comentarii cu privire la proprietatea sa asupra Ultimo Group și că toate întrebările ar trebui să fie adresate chiar companiei.

Celălalt acționar fondator, Tuhfat Anvarkhujaev, care a fost fotografiat împreună cu Azizjon Kamilov, și-a păstrat participația de 50% în Ultimo Group.

Ca răspuns la un e-mail al RFE/RL trimis la adresa oficială de e-mail a Ultimo Group pe 17 aprilie, Anvarkhujaev a cerut să i se acorde termen până la 24 aprilie pentru a răspunde la o listă de întrebări despre companie și activitățile sale, dar nu a răspuns la timp pentru publicare.

După ce inițial a fost înregistrat la adresa de reședință la care stăteau Dilior Kaiumov și mama sa, Ultimo Group și-a mutat în cele din urmă adresa oficială la Hotelul Ichan Qala din centrul orașului Tașkent.

Hotelul are mai multe afilieri cu compania uzbecă K7 Hotel Management, care este deținută în proporție de 100% de fratele lui Otabek Umarov, Oybek Umarov.

Între timp, Kaiumov lucrează acum ca manager senior la Tashkent City Mall, un proiect masiv susținut de președintele Șavkat Mîrzioev și construit de o rețea de contrabandă și spălare de bani condusă de magnatul din Asia Centrală Khabibula Abdukadîr, care a fost anterior partener de afaceri cu rudele președintelui uzbec.

În martie, Kaiumov i-a făcut lui Mîrzioev un tur al centrului comercial, filmare care a fost difuzată atât de administrația prezidențială uzbecă, cât și de centrul comercial. În filmulețul publicat de Tașkent City Mall, primul magazin la care Kaiumov este văzut ducându-l pe Mîrzioev este un magazin de îmbrăcăminte sportivă pentru marca 7Saber a lui Umarov.

Site-ul companiei Ultimo Group Limited rămâne în construcție – la trei ani de la înființarea sa în Uzbekistan.

Baktygul Chynybaeva și Carl Schreck de la RFE/RL au contribuit la acest articol.