Provincia Lebap, Turkmenistan. Mii de profesori, angajați din domeniul sănătății și alți funcționari ai statului din Turkmenistan au fost forțați să culeagă bumbac. Sezonul anual de recoltare a început în august, pe o căldură toridă de vară.
În estul provinciei Lebap, guvernul a ordonat tuturor agențiilor de stat să mobilizeze 50% din personal pentru culesul bumbacului în timpul săptămânii, au spus pentru RFE/RL mai mulți angajați.
La sfârșitul săptămânii, însă, toți angajații trebuie să lucreze pe câmp, au spus aceștia. Localnicii spun că, în unele regiuni, și soldații din armată sunt trimiși să culeagă bumbac.
Toți funcționarii statului trimiși la câmp sunt obligați să culeagă 20-25 de kilograme de bumbac pe zi. Este o muncă fizică foarte grea, iar temperaturile de aproximativ 40 de grade Celsius creează condiții de lucru extreme, se plâng angajații statului.
„În weekend, pe câmp erau profesori, medici, lucrători de muzeu, bibliotecari, angajați de la căile ferate și chiar lucrători de la aeroport", a afirmat un locuitor din Lebap, în vârstă de 40 de ani, care s-a aflat printre culegătorii de bumbac la 20 august. Bărbatul a solicitat să-și păstreze anonimatul din motive de securitate, dar a spus că lucrează pentru o companie energetică.
„Sunt reprezentanți ai guvernului regional pe teren, care verifică cine a venit la muncă și cine nu e prezent", a adăugat el. „Nu ai nicio posibilitate să scapi”.
Cei care refuză să culeagă bumbacul au fost amenințați cu concedierea de la locul de muncă, au afirmat angajații statului din Lebap. Ei au vorbit cu RFE/RL sub protecția anonimatului de teama represaliilor într-o țară în care disensiunile nu sunt tolerate de guvern.
„Nu există nicio modalitate de a scăpa. Dacă nu te duci, ești concediat”, a declarat angajatul din sectorul energetic, adăugând că acei puțini care își permit, o fac mituindu-i pe oficiali sau angajând pe altcineva să culeagă bumbac în locul lor.
O mită de aproximativ 115-140 de dolari te poate scuti de culesul bumbacului, susțin funcționarii. Angajarea unor culegători care să te înlocuiască te costă între 8,50 și 14 dolari pe zi.
„Sunt mulți adolescenți pe câmpuri care au fost angajați de fiincționarii statului", spune un angajat. „Celor însărcinați cu organizarea nu le pasă cine culege bumbac, atâta timp cât cota zilnică de producție de bumbac stabilită de guvern este îndeplinită”.
Oficialii guvernamentali nu au răspuns la solicitările de comentarii ale RFE/RL.
„Eram în noroi până la genunchi”
În provincia Balkan, un profesor în vârstă de 60 de ani a declarat că salariile multora dintre colegii săi sunt prea mici pentru a angaja ajutoare.
„Profesorii și medicii spun că nu câștigă 14 dolari pe zi, așa că trebuie să culeagă singuri bumbacul”, spune profesorul. „Zilele trecute [pe 20 august] a fost o ploaie puternică în districtul Gyzylarbat și am stat în noroi până la genunchi în timp ce culegeam bumbac".
Oamenii care locuiesc departe de terenurile de bumbac trebuie să plătească transportul pentru a ajunge acolo, spun muncitorii.
Se pare că majoritatea angajatorilor nu permit personalului lor să își ia concediu în timpul sezonului de recoltare, care începe la jumătatea lunii august și durează adesea până la începutul lunii decembrie.
Guvernul autoritar din Asia Centrală și-a stabilit ca obiectiv recoltarea a 1,25 milioane de tone de bumbac în acest an. Turkmenistanul are aproximativ 580.000 de hectare de terenuri de bumbac.
Presa de stat relatează frecvent că guvernul a achiziționat din străinătate sute de tractoare și alte utilaje folosite la recoltarea bumbacului, inclusiv de la compania americană John Deere.
Cu toate acestea, lucrătorii din Lebap spun că nu au văzut nicio mașină de cules bumbac pe câmpuri, iar bumbacul este recoltat manual de către angajații statului și fermieri.
Turkmenistanul este criticat de mult timp de apărătorii drepturilor și de organizațiile internaționale pentru utilizarea sistematică a muncii forțate la recoltarea anuală a bumbacului.
În ciuda dovezilor convingătoare, guvernul continuă să nege că-i forțează pe angajați, studenți și soldați să culeagă bumbac.
