Семьи звезд Голливуда, финансистов, бизнесменов и других состоятельных американцев платили миллионы долларов за гарантированное поступление детей в элитные вузы, в том числе самые лучшие – Йельский, Стэнфордский и Джорджтаунский университеты. Это самый громкий скандал в системе высшего образования за последние годы.
Подкупленные администраторы исправляли результаты вступительных тестов или сдавали экзамены сами, абитуриентов фиктивно представляли спортсменами для получения преференций при поступлении, даже если дети никогда не занимались заявленным видом спорта.
Этот случай вызвал очередную волну дебатов о роли престижных университетов в системе высшего образования и о том, как богатство может обеспечить пропуск в элитные вузы, которые подчеркивают свой тщательный подход к отбору абитуриентов.
В прессе вспоминают случай Джареда Кушнера, зятя президента США: его приняли в Гарвард вскоре после того, как Чарльз Кушнер, отец Джареда, пожертвовал университету $2,5 млн. Абитуриент не отличался выдающимися результатами тестов.
"Для богатых не может быть отдельной системы зачисления в колледжи", – сказал на пресс-конференции Эндрю Леллинг, прокурор от штата Массачусетс.
В чем дело?
Прокуратура штата Массачусетс 12 марта опубликовала подробности масштабной мошеннической схемы поступления в престижные университеты страны. В неполном списке обвиняемых – 50 человек. В центре схемы – Уильям "Рик" Сингер, владелец фирмы по подготовке к поступлению в вузы.
По версии следствия, с 2011 года Сингер получил около $25 миллионов от состоятельных родителей на счета своей формально благотворительной организации в качестве взяток для гарантированного приема детей в элитные вузы.
Против родителей выдвинуты отдельные обвинения в махинациях для ухода от налогов – платежи проходили как благотворительные пожертвования, и поэтому уплаченные Сингеру взятки не облагались налогами.
Сингеру предъявили обвинение в сговоре с целью вымогательства, отмывания денег и воспрепятствовании правосудию. По делу проходят 31 родитель и 18 администраторов, экзаменаторов и спортивных тренеров из нескольких крупных и престижных американских университетов (в том числе Йеля, Стэнфорда, Джорджтауна, университета Южной Калифорнии).
Обвиняемые или их представители не отвечают на запросы американских медиа.
Как работала мошенническая схема?
По данным следствия, Сингер помогал детям своих клиентов мошенническим путем получить более высокие баллы на тестах SAT/ACT для выпускников. Он советовал клиентам получить заключение врача о том, что у их детей проблемы с обучаемостью: это давало подросткам дополнительное время на тестах и возможность сдавать их отдельно от остальных школьников.
Дальше родителям нужно было поменять место проведения теста: на школу в Хьюстоне, Техасе или в окрестностях Лос-Анджелеса. Там, утверждает обвинение, Сингер договорился с администраторами тестов, Ники Вильямс и Игорем Дворски. За суммы до $10000 за тест (клиенты платили Сингеру от $15000 до $75000 за тест) Вильямс и Дворски, утверждает обвинение, позволяли третьим лицам сдавать тесты вместо заявленных экзаменуемых, либо диктовали подросткам правильные ответы, либо исправляли уже написанные абитуриентами тесты.
Прокуратура отмечает, что во многих случаях дети не знали о мошеннической схеме.
Но тесты были лишь одним из компонентов. Спорт в американских университетах – это многомиллиардная индустрия. Абитуриенты, показывающие хорошие достижения в спорте, как правило, могут рассчитывать на льготы при зачислении. Этим пользовался Сингер, представлявший детей своих богатых клиентов выдающимися спортсменами, даже если те никогда не занимались, к примеру, греблей (как дочери актрисы Лори Лафлин), футболом или водным поло.
Родители делали постановочные фото либо команда Сингера ретушировала чужие фотографии, а заодно придумывала детям клиентов впечатляющие спортивные биографии. Вопросы возникали только у сотрудников школ, где учились выпускники: "Как это он – будущий чемпион по водному поло? У нас в школе даже и кружка такого не было!"
В этих подтасовках, по версии обвинения, Сингеру помогали подкупленные тренеры и спортивные администраторы нескольких крупных университетов. Сразу четверо работали в Университете Южной Калифорнии. Они же помогали избегать вопросов уже после зачисления: почему студент не занимается заявленным видом спорта? Обычно это пытались списать на травму.
Взятки передавались администраторам под видом пожертвований фондам развития определенных спортивных программ.
Кто главные фигуранты скандала?
В центре мошеннической схемы – Уильям Сингер, владелец компании Edge College & Career Network и глава фонда Key Worldwide Foundation, бывший консультант по поступлению в университеты, начинавший карьеру как школьный тренер по баскетболу. Сингер признал свою вину и вышел под залог $500 тысяч. Ему грозит до 65 лет тюрьмы, не считая штрафов. Приговор планируют огласить 19 июня.
Обвинения также предъявлены шестерым сотрудникам компании Сингера и администраторам школ, которые с ним сотрудничали.
В списке обвиняемых – 12 тренеров и администраторов спортивных программ из Йеля, Стэнфорда, Джорджтауна, Вэйк Фореста, Университета Техаса в Остине, Университета Калифорнии в Лос-Анджелесе и Университета Южной Калифорнии. Многие уволены или отправлены в административный отпуск.
Обвинение предъявлено и родителям, в том числе голливудским актрисам Лори Лафлин ("Полный дом") и Фелисити Хаффман ("Отчаянные домохозяйки"). В списке нашлись также руководители и владельцы крупных фирм, инвесторы и дизайнеры. По оценкам эксперта, им может грозить до 37 месяцев тюрьмы в зависимости от размеров взяток.
По словам Сингера, всего он помог с поступлением в вуз 800 семьям. Скольким из них мошенническим путем – пока неизвестно.
Что будет дальше?
Обвиняемые ждут суда, на котором могут быть обнародованы новые подробности. Людям грозят длительные тюремные сроки и большие штрафы. Но сейчас многие фигуранты вышли на свободу под залог: для актрисы Лори Лафлин он составил миллион долларов.
Скандал – серьезный удар по репутации ведущих вузов страны. Хотя следствие не сообщило о системных нарушениях в приемных комиссиях, деньги вполне официально поступали на счета тех или иных спортивных организаций в вузах, и о мошеннических схемах могли знать больше людей, чем упомянуто в обвинительном заключении. В университете Южной Калифорнии (Лос-Анджелес) обвинения предъявлены сразу четырем сотрудникам спортивной администрации.
Некоторые вузы начали собственные расследования. Они пока не отразились на самих студентах, известно как минимум об одном случае: с популярной ютуб/инстаграм-блогеркой Оливией Джианулли (дочерью актрисы Лори Лафлин) рекламный партнер Sephora расторг соглашение о сотрудничестве. К тому же на Оливию и ее сестру участились нападки в интернете.
Две студентки Стэнфорда подали в суд на университеты, упомянутые в обвинительном заключении. Девушки считают, что подтасовки снизили их шансы на честное поступление в Йель и Университет Южной Калифорнии, а скандал отразится на ценности их дипломов.
Фирмы, легально занимающиеся помощью абитуриентам, опасаются, что скандал навредит их бизнесу, который нередко оплачивается по ставкам в районе $1000/час. Подготовка студентов к тестам и работа над вступительными сочинениями может обойтись родителям в десятки тысяч долларов, хотя отдельные клиенты готовы платить сотни тысяч и даже миллион, пишет The Wall Street Journal.
Медиа вновь пишут о том, что высшее образование в США становится все более элитарным. В исследовании, опубликованном несколько лет назад, говорится, что 38 университетов – включая Йель – принимали больше студентов из 1% самых богатых американских семей, чем из 60% семей с обратной стороны шкалы доходов.
"Главные жертвы этого дела – трудолюбивые школьники, которые сделали все что могли, чтобы достичь успеха во время поступления, но оказались не у дел из-за того, что куда хуже подготовленные школьники и их семьи просто купили места", – цитирует The Los Angeles Times выступавшего в суде спецагента ФБР Джозефа Бонаволонта.
Часто ли в США случаются подобные скандалы?
Да, но обычно речь идет лишь об одном университете, а не сразу о нескольких.
В 2014 году независимое расследование показало, что несколько тысяч студентов-спортсменов Университета Северной Каролины в Чэпел Хилле специально выбирали "легкие предметы" факультета афроамериканских исследований (впоследствии распущенного). Студенты-спортсмены получали завышенные оценки, что позволяло им продолжать учебу и спортивную карьеру.
В 2016 году Университет Южной Джорджии был наказан за махинации с работами студентов-спортсменов: работы вместо учащихся писали сотрудники университета.
В 2012 году следствие признало помощника тренера команды университета Пенсильвании по американскому футболу виновным в десяти случаях сексуальных домогательств к мальчикам.
В 2009 году расследование Chicago Tribune выявило, что отдельные абитуриенты пользовались привилегиями при зачислении благодаря политическим связям родителей.