Obscura agenție care cenzurează internetul în Rusia | O investigație RFE/RL

În prima jumătate a lunii octombrie 2022, angajații unui obscur departament guvernamental rus care lucrau într-un mic centru de afaceri din nord-estul Moscovei erau îngrijorați de vreme.

Nu de vremea din Moscova, ci mai degrabă de vremea din cele patru regiuni din Ucraina pe care președintele Vladimir Putin le anexase pe nepusă masă și care acum, teoretic, făceau parte din Rusia.

Angajații departamentului - specialiști IT, analiști - lucrau pentru o entitate relativ necunoscută numită Centrul Principal de Frecvențe Radio (GRFC), o unitate a agenției guvernamentale federale Roskomnadzor, care este însărcinată cu supravegherea internetului rusesc. Angajații departamentului monitorizau site-urile web rusești, paginile de socializare, camerele de chat, canalele Telegram și multe altele, urmărind subiecte potențial problematice: proteste ale opoziției, demonstrații împotriva războiului, insulte la adresa președintelui Vladimir Putin.

În acest caz particular, ei erau îngrijorați de faptul că, pe 15 pagini de web rusești importante, unde erau afișate prognozele meteo, regiunile ucrainene anunțate de Putin ca fiind anexate și parte a Rusiei erau considerate, în continuare, ca fiind ucrainene.

Angajații centrului au întocmit o listă cu aceste site-uri și cu informațiile de contact ale acestora. Până pe 6 noiembrie, 10 din cele 15 site-uri schimbaseră denumirile teritoriilor ucrainene pentru a indica faptul că de-acum acestea erau rusești.

De la invazia Rusiei în Ucraina, la 24 februarie 2022, Kremlinul a depus eforturi deosebite pentru a cenzura știrile și informațiile publicate pe domeniile online rusești. La câteva zile după ce a început asaltul, Putin a semnat o lege care incriminează difuzarea deliberată a tot ceea ce guvernul consideră a fi informații false despre război sau despre armata rusă.

Ca urmare, de la invazie, peste 11800 de știri, postări și alte materiale online care conțin „relatări referitoare la pierderile masive ale forțelor armate rusești în efective și echipamente, la capitulări în masă, precum și la atacuri asupra instalațiilor civile, a infrastructurii și la uciderea de civili” au fost eliminate de pe principalele motoare de căutare din Rusia, Yandex și Mail.ru. Iar Roskomnazdor a blocat site-urile a cel puțin 95 de organizații media de limbă rusă.

Pivotul acestui efort este GRFC, care cu mai mult de un an înainte de invazie a înființat un sistem de mesagerie internă numit „Biroul Operațional Interactiv”.

Sistemul a conectat monitorizarea efectuată de centru cu cele mai importante agenții de securitate și de aplicare a legii din Rusia: Biroul Procurorului General, Serviciul Federal de Securitate, Serviciul Federal de Protecție, Garda Națională și Ministerul de Interne, oferind așadar informații în direct despre posibilele încălcări ale legii.

O nouă investigație a Unității de Investigații Ruse a RFE/RL, cunoscută și sub numele de Systema, dovedește cum instituțiile care se ocupă cu cenzură în Rusia, în special GRFC, monitorizează comunicațiile electronice și cum agențiile guvernamentale restricționează ceea ce citesc sau privesc rușii.

Investigația se bazează pe un volum masiv de corespondență internă - peste 2 TB de date - obținut în noiembrie 2022 de către un grup care se identifică drept o organizație de hackeri din Belarus numită Cyberpartisans. Materialele au fost transmise către RFE/RL și către un consorțiu de instituții media care include site-urile de știri rusești The Insider și iStories, ziarul german Sueddeutsche Zeitung și altele.

Documentele care s-au scurs de la GRFC - peste 700 de mii de scrisori și două milioane de documente interne - oferă o privire detaliată asupra mecanismelor de monitorizare și cenzură a internetului rusesc. „Ceea ce mă uimește este convingerea autorităților că, cu cât pun pe picioare mai multe sisteme de monitorizare și cenzură, cu atât mai mare va fi numărul de pagini sau postări blocate. Fiecare document pe care l-am văzut este un potențial caz penal împotriva Roskomnadzor și a tuturor celor implicați în pregătirea acestor documente”, a declarat pentru RFE/RL Philip Kulin, un specialist IT independent care administrează un canal Telegram numit Escher II.

„Pentru că despre asta este vorba: despre supravegherea concretă, reală a oamenilor”, spune el. Roskomnadzor „este un organism al societății civile. Cine i-a permis să supravegheze și să colecteze date personale?”

Cenzură veche, metode noi

Eforturile Moscovei în materie de cenzură nu sunt deloc noi. În Uniunea Sovietică, Partidul Comunist a creat un aparat de cenzură tentacular care a încercat să blocheze știrile din afara Cortinei de Fier, bruind emisiunile radio și TV străine.

Politicile de glasnost ale lui Mihail Gorbaciov din anii 1980 au deschis fereastra către știrile și informațiile din exterior și au dat o libertate mai mare opiniilor divergente în interiorul țării. După prăbușirea Uniunii Sovietice, spațiul mediatic din Rusia a devenit o zonă a libertății de exprimare și de critică pentru ziarele, posturile de radio și televiziune - și, mai târziu, pentru paginile web și buletinele informative trimise prin e-mail.

După ce Putin a preluat oficial președinția, în 2000, una dintre primele sale acțiuni notabile a fost înăsprirea cenzurii posturilor naționale de televiziune - principala sursă de știri pentru majoritatea rușilor. Printre instituțiile de presă cenzurate, NTV, televiziunea care a difuzat reportaje extrem de critice cu privire la primul război cecen din anii 1990.

La începutul anilor 2010, Kremlinul a început să pună etichete penale - „agent străin” sau „organizație indezirabilă” - organizațiilor neguvernamentale și grupurilor societății civile și, mai târziu, instituțiilor media, reducând drastic libertatea presei, speriind agenții de publicitate și forțând unele organizații mediatice să se închidă.

Apoi, a creat un sistem sofisticat de deturnare a informațiilor de la furnizorii ruși de internet pentru a fi stocate, filtrate și examinate de entități guvernamentale - un sistem cunoscut cu acronimul SORM. Le-a cerut marilor companii de internet, precum Google și Facebook, să își stabilească parte din servere pe teritoriul rusesc. De asemenea, a restricționat proprietatea unor resurse online importante, cum ar fi gigantul social-media VK, portalul de internet Mail.ru și, ceva mai târziu, Yandex.

Înființat inițial în cadrul Roskomnadzor în 2000, pentru a monitoriza și controla frecvențele radio, GRFC și-a lărgit atribuțiile pe măsura extinderii eforturilor guvernamentale de a controla internetul.

Agenția, care și-a recunoscut public actele de piraterie informatică în noiembrie, a refuzat să răspundă la întrebările detaliate ale RFE/RL cu privire la operațiunile sale de monitorizare și cenzură. Roskomnadzor nu a răspuns la întrebările RFE/RL.

Stare potențială de protest

Toate instituțiile implicate comunică prin intranet. Sistemul intern de mesagerie și chat numit Biroul Operațional Interactiv pare să fi apărut din preocuparea autorităților de aplicare a legii care încearcă să țină sub control protestele publice care au izbucnit în mai multe regiuni din Rusia în 2019. Printre acestea s-au numărat demonstrații în nordul îndepărtat din cauza construirii unor gropi de gunoi în medii sensibile și protestele împotriva construirii unei biserici într-un parc apreciat din Ekaterinburg.

O versiune-test inițială a fost lansată în luna decembrie a aceluiași an. Aceasta a fost actualizată doi ani mai târziu, adăugându-i-se alte modificări tehnice, inclusiv o versiune pentru telefoane mobile și posibilitatea de a trimite mesaje private și de a încărca videoclipuri, înregistrări audio și fotografii.

Potrivit materialelor analizate de RFE/RL, angajații agenției monitorizează o multitudine de resurse online, apoi, folosind sistemul de mesagerie internă, semnalează conținutul sensibil pentru ca alte agenții guvernamentale să emită avertismente sau chiar să propună sancțiuni administrative și avertismente.

În noiembrie 2022, potrivit scurgerii de documente, în cadrul Biroului Operațional Interactiv funcționau mai multe canale tematice - „stare potențială de protest”, terorism, intervenție străină și extremism, printre altele.

În grupul „stare de protest”, de pildă, angajații GRFC publicau zilnic rapoarte detaliate „privind prezența predispoziției la protest pe rețelele sociale”, pe baza a 3500 de conturi locale și naționale pe VK și pe o altă rețea socială populară, Odnoklassniki, precum și pe YouTube și pe canalele de pe Telegram.

Canalele de discuții din sistem includ participanți nu doar de la GRFC, ci și angajați ai altor agenții. La jumătatea lunii noiembrie, canalul de comunicații „Stare de protest” era utilizat de 60 de persoane, printre care 15 angajați ai Ministerului de Interne, nouă angajați ai Procuraturii și unul de la Serviciul Federal de Protecție, echivalentul rusesc al Serviciului Secret al SUA.

Documentele arată, de asemenea, cum a fost folosit GRFC pentru a suprima sau cenzura informațiile sau știrile compromițătoare despre afaceriști și oligarhi puternici.

Prin intermediul unui registru centralizat numit Sistemul Automatizat Unificat de Informații, GRFC a răspuns la solicitările afaceriștilor de a scoate din circulație informațiile critice. De pildă, un consilier al lui Mihail Sirotkin, șeful departamentului de gestionare a costurilor corporative al gigantului de stat Gazprom, companie de stat, a trimis în februarie 2020 o cerere către Roskomnadzor pentru a bloca peste 150 de linkuri de internet către articole despre Sirotkin.

Înainte de 2018, Roskomnadzor, care are autoritatea legală oficială de a cere ștergerea informațiilor, a blocat temporar accesul la un site web numit Russiangate după ce acesta a publicat o investigație privind activele imobiliare nedeclarate ale lui Aleksandr Bortnikov, șeful principalei agenții interne de informații, Serviciul Federal de Securitate. În același an, miliardarul Alișer Usmanov a intentat un proces prin care cerea ca Roskomnadzor să blocheze articolele despre legătura sa cu un celebru șef mafiot criminal.

Echipa specială Yandex U

Potrivit documentelor provenite de la GRFC, numai în al treilea trimestru al anului 2022 Roskomnadzor a blocat 89000 de pagini web . Majoritatea acestora sunt legate de distribuirea de informații despre droguri ilegale sau aveau conținut legat de sinucidere, jocuri de noroc sau pornografie infantilă.

Centrul a angajat un psihiatru pentru a se ocupa de angajații însărcinați cu monitorizarea și semnalarea conținutului, care au raportat că au probleme de „epuizare emoțională și profesională”, sunt anxioși și și-au pierdut „starea de bucurie”, potrivit documentelor.

Documentele ajunse în presă consemnează, de asemenea, și problemele cu care se confruntă cei de la Yandex, cel mai mare motor de căutare din Rusia care domină și alte domenii ale comerțului pe internet din Rusia, cum ar fi serviciile de taxi, livrările de alimente și cumpărăturile online.

Yandex a fost zguduit de neînțelegeri interne și de acuzațiile propriilor angajați de cenzură în legătură cu războiul din Ucraina. Mai mulți directori executivi au demisionat, iar compania a vândut portalul de știri de pe pagina sa principală și a declarat că se va concentra mai mult pe afaceri care nu au legătură cu știrile.

Potrivit documentelor ajunse la presă, angajații GRFC au creat mai multe documente Excel intitulate „Echipa specială Yandex U”. Aceste documente conțin între 30 și 200 de linkuri către materiale sau postări în rețelele sociale pe teme precum „mobilizarea lui Putin”, „recruții din Rusia se predau” și „pentru ce mor rușii în Ucraina”. Angajații GRFC au colectat linkurile care se potrivesc cu aceste cuvinte-cheie, iar apoi le-au trimis la Yandex pentru a fi șterse.

Yandex nu a reacționat la întrebările adresate de RFE/RL. Ca răspuns la o întrebare anterioară referitoare la faptul că firma își ajusta algoritmii pentru a favoriza mass-media de stat, o purtătoare de cuvânt a Yandex a declarat: „Fără comentarii: negăm categoric această afirmație. Yandex nu își ajustează algoritmii în favoarea niciunei tabere politice”.

Boți și inteligența artificială

La sfârșitul anului 2021, pentru a contribui la creșterea capacității de monitorizare, angajații GRFC au început să folosească „boți” - aplicații software programate pentru a îndeplini sarcini automate, cum ar fi, de exemplu, trimiterea de mesaje automate, răspunsul la reclamații sau efectuarea de tranzacții bursiere.

De asemenea, GRFC a plătit 57 de milioane de ruble (aproximativ 800 de mii de dolari) în august 2022 pentru a dezvolta un sistem de inteligență artificială numit Oculus pentru a monitoriza rețelele sociale, site-urile web și chiar serviciile de mesagerie instantanee pentru fotografii, videoclipuri și texte care conțin informații interzise sau sensibile.

Potrivit documentelor care au făcut obiectul unor scurgeri de informații, GRFC a creat un „clasificator de entități grafice” (adică de imagini) pentru a antrena sistemul Oculus să urmărească ofensele la adresa lui Putin și să le asocieze cu imagini sau videoclipuri. În acest clasament sunt incluse „imaginile jignitoare ale președintelui” și „compararea președintelui cu personaje negative”. Printre termenii găsiți pe această listă se află și„Putin sub forma unui crab”, „Putin sub forma unei molii”, precum și comparații ale lui Putin cu Adolf Hitler și/sau cu un vampir.

GRFC se ocupă și de o altă problemă, sugerează documentele ajunse în presă: accesarea și monitorizarea camerelor de chat cu circuit închis și a serviciilor de mesagerie închise, de exemplu pe Facebook sau VK, în care se poate intra doar prin crearea unui profil de utilizator și apoi cerând unui administrator de grup permisiunea de a intra.

Pentru a depăși acest obstacol, în vara anului 2022, centrul a început să construiască „ferme de roboți” care să imite conturi umane reale pe diferite rețele de socializare și să asigure accesul la camerele de chat cu circuit închis.

GRFC a solicitat, de asemenea, autorizația Roskomnadzor pentru a cumpăra un număr mare de numere de telefon nefolosite, care ar fi fost folosite apoi pentru a ajuta la automatizarea și verificarea profilurilor social-media create de roboți, potrivit documentelor care au făcut obiectul unor scurgeri de informații.