„Bestseller-ele sunt barometrele culturale ale epocii noastre“. Constatarea teoreticianului Hermann István se referă la cărţile care se bucură de o popularitate deosebită într-o perioadă determinată, dar care, odată cu scurgerea timpului, îşi pierd atractivitatea. Există însă şi autori care au creat un soi de bestsellere eterne, cărţi care au rămas nealterate de módele trecătoare ale vremurilor. Karl May (1842-1912) este unul dintre aceşti autori. Popularitatea enormă de care se bucură acest scriitor german, de unii detestat, de alţii elogiat, se reflectă în tirajele astronomice în care i-au apărut şi îi apar, în continuare, romanele.
Cărţile lui Karl May, de la moartea căruia se împlinesc, pe data de 30 martie, 100 de ani, au apărut într-un tiraj de 300 de milioane de exemplare şi au fost traduse în nenumărate limbi - inclusiv în limba română.
Deseori s-a pus întrebarea în ce constă miracolul Karl May şi cum a reuşit el să utilizeze o reţetă literară care a rezistat pînă şi competitivităţii internetului.
Prin ecranizările unor cărţi ale lui Karl May în anii 1960, s-a înregistrat o creştere nemaipomenită a
Aventurile lui Kara ben Nemsi (tot un alter ego al lui Karl May) care călătoreşte prin ţările orientale, fiind însoţit de prietenul său Hadji Halef Omar, a trezit în cititori pofta cunoaşterii unei lumi exotice şi le-a sensibilizat privirile pentru a detecta nedreptatea, injustiţia, răul, intoleranţa şi brutalitatea.
Un alt element care a stîrnit nenumărate discuţii a fost fantezia genială a acestui autor care nu a vizitat niciodată ţările şi continentele descrise în romanele sale într-un mod cît se poate de autentic.
Biografia lui Karl May este, pe de altă parte, un capitol de istorie literară prin care se poate explica productivitatea extraordinară a acestui autor - pe care unii îl califică drept un colportor genial, alţii drept un escroc literar. Karl May intrase în conflict cu legea deja în perioada cînd era elev. Fusese exmatriculat din şcoală după ce au fost prins că a furat. Mai tîrziu, în 1865, fusese arestat şi condamnat la 4 ani de închisoare pentru escrocherii şi furturi. În timpul detenţiei a citit nenumărate cărţi. Atunci i-a venit ideea să scrie romane de aventură şi de călătorie. Cîteva fişe din această perioadă s-au păstrat şi pot fi văzute în muzeele în care sunt expuse manuscrisele scriitorului saxon.
După alte conflicte cu justiţia, Karl May reuşeşte abia după 1880 să ducă o viaţă normală, dedicîndu-se în exclusivitate scrisului. Îi apar, pe rînd, romanele celebre: Prin deşert, Prin Kurdistanul sălbatec, De la Bagdad la Stambul, Prin ţara skipetarilor, în 1892. Alte romane celebre ale lui Karl May sunt: trilogia Winnetou şi Comoara din lacul de argint.
Din cauza dimensiunii religioase a operei sale, cărţile lui Karl May nu au mai fost editate în ţările comuniste. Abia în perioada „dezgheţului“ şi a relaxării ideologice, intervenită după moartea lui Stalin, au început să fie publicate traduceri noi sau au fost reeditate traduceri mai vechi. Această reabilitare a lui Karl May s-a produs şi în fosta R.D.G. unde s-a redeschis, atunci la Radebeul, lîngă Dresda, şi muzeul dedicat autorului, vizitat astăzi de sute de mii de turişti.
