Pe 21 februarie 1916 începea cea mai lungă bătălie din primul război mondial. Bătălia de la Verdun, desfășurată pe câteva petece de pământ din preajma orășelului din estul Franței, a fost o cumplită hecatombă. Și totuși, nimeni n-ar fi putut anticipa, în acea zi de februarie, ce avea să urmeze. Comandamentul german decide să ocupe zona de la Verdun pe care se aflau trupe franceze, considerând-o – ceea ce era perfect adevărat – un important punct strategic.
În două zile, pe 21 și 22 februarie, două milioane de obuze lovesc pozițiile franceze. A fost, așa cum au declarat ulterior supraviețuitorii, infernul pe pământ. Contrar așteptărilor, francezii nu cedează și, dacă se retrag de pe o poziție, o fac după o rezistență înverșunată. Fiecare kilometru pătrat devine teatrul unei încleștări teribile. Luptele se prelungesc, atât germanii cât și francezii aduc în permanență trupe noi și muniție. S-au tras, după câte se pare, peste 80 de milioane de obuze, a intervenit, ceea ce era puțin obișnuit pe atunci, aviația, s-au folosit gaze toxice și aruncătoare de flăcări. Pământul se transformase într-o magmă pestilențială, soldații înotau literalmente în noroi. E greu de estimat numărul victimelor. Cifra îndeobște avansată este de peste 700.000 de morți, împărțiți în mod aproape egal între cele două tabere.
Luptele au continuat pe tot parcursul anului 1916, niciuna dintre forțele aflate față în față neizbutind să-și impună superioritatea. După ce germanii au avut un ușor avantaj, francezii au revenit și au recucerit pozițiile pierdute, printre care mai multe sate unde nu mai există astăzi nici un locuitor. Luptele se opresc pe 19 decembrie 1916, când combatanții se regăsesc pe pozițiile inițiale. Un măcel care, în definitiv, nu folosise la nimic. Francezii dobândesc însă un anumit ascendent, care se va dovedi important în desfășurarea pe mai departe a războiului.
„Loc de memorie” („lieu de mémoire”), ca să reluăm formula lui Pierre Nora, reper în ceea ce francezii au numit „marele război” („la Grande Guerre”), Verdun va fi, peste ani, locul reconcilierii simbolice între Franța și Germania. Pe 22 septembrie 1984, președintele François Mitterrand și cancelarul Helmuth Kohl au păstrat un moment de reculegere, ținându-se de mână, in fața unui monument comemorativ de lângă Verdun. A fost și un mod de a spune că, într-o Europă unită, războaiele sunt de domeniul trecutului.
