Darasun/Makaveievo, Rusia - Când Roman Melnikov a părăsit Darasun, un cătun mic din regiunea Zabaikalie din Siberia, în 2015, puțini au fost cei întristați că-l văd plecând. Era condamnat la nouă ani de închisoare pentru omor prin imprudență, după ce fusese găsit vinovat că a omorât în bătaie un patron de cafenea în timpul unui jaf.
Dar când resturile pământești ale lui Melnikov s-au întors în sat luna trecută de pe frontul de luptă din Ucraina într-un sicriu militar, locuitorii uluiți au privit cum i s-a făcut o înmormântare cu onoruri militare, inclusiv cu gardă de onoare, ceremonia fiind plătită în parte de administrația satului.
„Ce se întâmplă?”, s-a întrebat retoric, pentru Siberia.Realities, de la RFE/RL, Nina, locuitoarea din Darasun care a cerut ca numele ei de familie să nu fie dezvăluit de teama unor repercusiuni. „Un deținut care pleacă la război doar pentru a putea ieși din închisoare a devenit așa, peste noapte, erou? Prietenii mei și cu mine suntem șocați. Lumea chiar s-a întors cu susul în jos”.
Melnikov a fost unul dintre zecile de mii de condamnați ruși despre care se crede că au fost recrutați pentru a lupta în Ucraina în armata de mercenari Wagner, aparent privată, a omului de afaceri cu legături la Kremlin Evgheni Prigojin, care a stat el însuși nouă ani într-o închisoare sovietică în urma unei condamnări pentru furt.
Darasun este un sat de mărimea unui timbru poștal, în apropiere de lunga graniță a Rusiei cu China. Oficial, are o populație de aproximativ 6500 de locuitori, deși rezidenții spun că sunt mult mai puțini acum, că ferma de stat și o fabrică locală au fost închise.
„Cei care nu au plecat nu fac altceva decât să bea și să se drogheze cum făcea și Melnikov”, spune un pensionar de-a locului. „Credeți că era treaz când a declanșat bătaia aia?”
Moscova a admis că a pierdut doar vreo șase mii de oameni de când a invadat Ucraina în februarie 2022, dar faptul că în localități atât de mici și de îndepărtate precum Darasun au loc funeralii militare trădează că numărul morților este mult mai mare. Analiștii occidentali estimează că numărul total al victimelor militare ale Rusiei se ridică la aproape 200 de mii de morți și răniți.
„Cei de aici își amintesc foarte bine de eroismele lui”, spune un alt localnic, care a cerut să i se păstreze anonimatul. „A jefuit, a furat, ba chiar a atacat-o pe fata cu care locuia, aproape că a strangulat-o. A fost trimis în cele din urmă la închisoare doar pentru că încălcase legea de atâtea ori. Și apoi l-au lăsat să iasă? Ca să poată termina s-o sufoce pe fată? Atâta face justiția noastră pentru noi.”
Înmormântarea lui Melnikov a avut loc la cererea surorii sale, Olga Melnikova, care spune că îl consideră pe fratele ei „un erou” și care a declarat pentru RFE/RL că acesta a fost ucis în Ucraina la 3 februarie.
„Nu am comunicat prea mult”, spune ea pentru RFE/RL. „Nu am știut că a fost de acord să meargă să lupte pentru a obține eliberarea sa. Nu mai avea mult timp de executat. Dar cred că a făcut un lucru bun că a plecat la război”.
„Nu știu de ce ceilalți nu sunt de acord”, spune ea referindu-se la vecinii ei din Darasun. „El s-a dus să ne apere. Să lupte în altă țară pentru ca ei să nu ne atace. Nu cred că ar fi reușit să ajungă la Zabaikalie, dar la Moscova, poate.”
Inițial, când Melnikova a cerut ca înmormântarea să aibă loc în căminul cultural din sat, oficialii s-au opus.
„Rudele ne-au cerut să le oferim un spațiu în cămin”, afirmă primărița satului, Valentina Ceremnih. „Dar căminul are propriul program, cu grupuri de copii și așa mai departe". Ceremnih a propus, așadar, ca înmormântarea să aibă loc în aer liber.
„Pentru mulți localnici de seamă din Darasun au fost organizate funeraliile afară, fără un fast deosebit", a spus ea. „Este un lucru normal pentru noi”.
Dar nu a fost suficient pentru Melnikova.
„Când primărița a sugerat acest lucru, am început să scriu pe rețelele de socializare și în mass-media”, și-a amintit ea. „Un canal de televiziune a răspuns. Au stârnit un scandal care a ajuns la guvernator și mai sus. În cele din urmă, au cedat căminul pentru ceremonie".
La 12 kilometri depărtare de Darasun se află satul Makaveievo, care are o populație mai mică de cinci mii de locuitori. La sfârșitul lunii trecute, sicriele militare a doi bărbați din localitate - foștii condamnați Dmitri Filippov și Serghei Slepuhin - au fost trimise în sat de pe front pentru a fi înmormântate.
Mătușa lui Filippov, Nadejda Filippova, a sosit de acasă din regiunea Kursk, în vestul Rusiei, pentru a supraveghea aranjamentele și a fost îngrozită de faptul că bărbații nu erau tratați ca niște militari obișnuiți, deoarece serviseră în armata de mercenari Wagner.
„Comisia militară locală și Ministerul Apărării nu au vrut să aibă nimic de-a face cu înmormântarea”, a declarat ea pentru RFE/RL. „Știu că în Kursk comisia militară subvenționează parțial înmormântările pentru luptătorii Wagner, așa că de ce aici procedurile diferă?”
La fel ca în Darasun, localnicii din Makaveievo nu-i iubesc deloc pe Filippov sau pe Slepuhin. Filippov ispășea o pedeapsă pentru mai multe jafuri și pentru că a vândut ilegal alcool de casă. Slepuhin fusese condamnat pentru cel puțin șase jafuri și două tâlhării.
„A fost ținut în custodie ca minor”, a declarat pentru RFE/RL sora lui Slepuhin, Olga Vanciugova. „A ajuns să aibă o companie proastă. Dar mai târziu s-a dus să lupte și cred că și-a răscumpărat păcatele”.
Nadejda Filippova este de acord cu Olga Vanciugova. „Erau niște copii fără minte cam scandalagii, dar, odată cu moartea lor, și-a spălat toate păcatele”, spune ea.
În urma presiunilor făcute de cele două familii, a fost organizată o înmormântare militară pentru cei doi bărbați iar ceremonia a fost organizată la școala din localitate, în prezența elevilor.
„Copiii mei merg la acea școală”, spune o femeie din localitate. „Ce exemplu le dăm copiilor organizând astfel de onoruri pentru niște deținuți? Bineînțeles că sunt împotriva faptului că îi determină pe copii să asiste la așa ceva și că îi fac să creadă că acesta este un drum bun în viață - jaf, beție, închisoare, război.”
„I-am spus și primăriței același lucru și, la început, a fost pe deplin de acord cu noi”, a adăugat femeia. „Dar mai apoi știți ce s-a întâmplat".
Șefa administrației locale din Makaveievo, Tatiana Zhuravliova, nu a vrut să detalieze motivele pentru care s-a răzgândit.
„S-a decis să se ajungă la un compromis cu rudele”, a declarat ea pentru RFE/RL. „Da, unii locuitori au fost nemulțumiți. Astfel de cheltuieli nu sunt incluse în bugetul nostru. E drept, familia a cumpărat singură mormintele, dar a fost nevoie ca steagurile, sicriele și toate celelalte să fie cumpărate din bugetul local”.
Sătenii spun că doar rudele celor doi bărbați au participat la ceremonia de la școală.
„S-au plâns la toată lumea, inclusiv la comisarul militar local”, a spus o localnică. „El le-a adus o gardă de onoare și un general care să țină un discurs. Soldații au cărat sicriele”.
„Este un coșmar să vezi că acești condamnați sunt îngropați cu astfel de onoruri", a adăugat ea. „Și a trebuit să plătim pentru asta. Școala are nevoie de reparații și muzeul nostru local se dărâmă, dar, nu, trebuie să plătim pentru înmormântări cu gardă de onoare pentru niște pușcăriași care au fugit la război, în loc să-și ispășească pedeapsa."
