Operatorul de drone din unitatea militară ucraineană Hartia stă ascuns într-o tranșee, la șase kilometri de granița cu Rusia, concentrat, fără a-și ridica privirea nici măcar la zgomotul obuzelor rusești care explodează la câțiva kilometri, în stânga sa.

Atenția sa e complet concentrată pe încercarea de a face să decoleze de la sol o dronă experimentală cu rază lungă de acțiune de fabricație ucraineană. Este într-una dintre puținele după-amiezi din acea săptămână în care vremea e suficient de bună pentru a zbura.

Niciunul dintre cei trei operatori de drone din acea zi nu este un geniu al calculatoarelor. „Guard”, tipul cu barbă mare pe fața tatuată, a fost culturist de top înainte de război. „Lego" a lucrat până deunăzi ca inginer civil. „Kim", tânărul zvelt care încearcă să depaneze drona, lucra înainte în domeniul imobiliar. Din motive de securitate, toți trei folosesc doar indicativele de apel.

În calitate de operatori de drone, rolul lor de colectori itineranți de informații îi plasează în epicentrul rezistenței împotriva invaziei rusești, aflată acum în a noua lună. Traseul de la recruți neștiutori la soldați veterani arată cât de mult a realizat Ucraina - dar poveștile lor dovedesc, de asemenea, cât de mult mai are de parcurs Ucraina în chestiuni care variază de la armament, la colectarea informațiilor.

Dronele joacă un rol vital în războiul din Ucraina, ambele tabere folosindu-le în număr mare pentru a culege informații, a corecta tirurile de artilerie și a lansa bombe.

Iaroslav Markevici, comandantul unității de drone de la Hartia, spune că tactica de a folosi dronele pentru a ghida artileria este „cea mai importantă asociere” în operațiunile ofensive și una dintre cheile uimitoarei contraofensive a Ucrainei din septembrie în regiunea Harkov.

„Tocmai pentru că există drone, se poate avansa foarte repede”, a spus el.

Ucraina antrenează sute de operatori de drone în fiecare lună, iar rețelele de socializare ucrainene sunt inundate de voluntari care strâng fonduri pentru a cumpăra drone pentru unitățile militare.

Cu vestele lor de corp, trusele medicale și pachetele de hidratare și cu puștile de asalt Kalașnikov în mâini, Guard, Lego și Kim arată ca niște soldați de luptă. Deși nu pare, munca lor, însă, include mai mult monitorizarea ecranelor de calculator.

„Viața civilă ne-a ajutat - ești obișnuit să stai în fața unui calculator timp de o zi”, spune Lego. Porecla lui provine de la meseria de inginer proiectant la uzina siderurgică Azovstal din Mariupol, acum în ruine în urma unui devastator asediu rusesc.

Cu lupa, în căutarea trupelor rusești

Într-o zi obișnuită de zbor, ei ridică o dronă echipată cu cameră de luat vederi deasupra pozițiilor rusești, o aduc înapoi și se întorc la bază pentru a încărca datele camerei de zbor în computere.

Echipa începe apoi procesul minuțios de identificare a locului unde se află vehiculele și bazele rusești. Pentru a găsi echipamentele rusești, adesea bine camuflate pe teren, ei folosesc mai întâi inteligența artificială pentru a identifica obiectele rectangulare. Apoi, analizează ore întregi imaginile, examinându-le îndeaproape pentru a identifica țintele.

Chiar și cele mai mici anomalii pot indica un tanc rusesc camuflat: dacă frunzele dintr-o anumită zonă sunt uscate, în timp ce toate celelalte sunt verzi și proaspete, de pildă.

După aceea, depinde de comandamentul lor și de unitățile de artilerie să identifice care sunt țintele pe care le vor lovi. Odată ce o țintă este selectată, operatorii lansează din nou drona pentru a confirma că ținta este încă acolo. Dubla confirmare este necesară pentru a evita irosirea unor proiectile de artilerie prețioase din rezervele limitate ale Ucrainei, spun operatorii.

De multe ori, stând la doar câțiva kilometri de ținta lor, ei văd unde cad proiectilele artileriei ucrainene. Apoi, folosind hărți militare ucrainene de pe tabletele lor, se coordonează cu artileria pentru a ajusta focul folosind Starlink, un terminal de internet portabil creat de miliardarul american Elon Musk.

Acest ciclu de muncă pe teren și de analiză în fața calculatoarelor poate fi obositor. „Timp de o săptămână dormim doar două ore”, spune Lego. „Ținem dronele în aer până la ora 19.00, apoi mergem la bază și analizăm 3500 de fotografii făcute în timpul zborului”.

Cu echipamentul potrivit, ei pot avea succes. Kim a spus că unitățile de artilerie ucrainene care folosesc arme furnizate de SUA, cum ar fi obuzierul M777, pot da o lovitură directă din doar trei focuri. Operatorii de drone au doar cuvinte de laudă la adresa armelor occidentale, fiind încântați mai ales de sistemul american de rachete HIMARS și de obuzele de artilerie ghidate prin GPS Excalibur.

Dezamăgiri multe și (uneori) mărunte

În tranșee, într-o zi răcoroasă de sfârșit de octombrie, în regiunea Harkov, unde forțele rusești încă mai dețin ceva teritoriu în est, după ce Ucraina a recâștigat mari porțiuni de teren în contraofensivă, Kim salută o escadrilă de drone care-i survolează poziția, lansată de altă unitate, după aproximativ o oră de eforturi pentru a reporni drona.

Folosind laptopul celeilalte unități, mai degrabă decât pe al său, a încercat din nou să facă drona să funcționeze. Drona a rămas însă pe cutia în care a fost transportată, iar eleroanele de pe aripile sale lungi și albe se vântură inutil în sus și în jos.

Simpla necesitate de a folosi o dronă experimentală pe câmpul de luptă este un indicator al problemelor de aprovizionare cu care se confruntă unitățile de drone din Ucraina. Ucraina și-a mărit stocul de drone militare, dar cererea încă depășește cu mult oferta. Vorbind presei ucrainene în iunie, un director executiv al unei companii ucrainene de drone a declarat că doar aproximativ 20 % din cererea armatei ucrainene a fost satisfăcută.

Cea mai mare dificultate, lipsa tehnicii de luptă

În lipsa unei aprovizionări mai bune, unitatea, la fel ca restul unităților de drone din Ucraina, se bazează în mare măsură pe quadcopterele comerciale mai bine cunoscute în Statele Unite pentru utilizarea lor la fotografiile de nuntă, videoclipuri de amatori și altele asemenea.

Cu aceste drone, există doar minusuri, ne spunea Markevici în discuția pe care am avut-o mai devreme în Harkov. Antreprenor în domeniul IT și fost politician, el lucrează cu drone din 2014, când a luptat împotriva forțelor anti-Kiev susținute de Rusia, în războiul declanșat în acel an în Donbas, la sud și est de Harkov.

La cel mai elementar nivel, dronele în sine nu sunt făcute pentru rigorile vieții în tranșee - sau ale războiului - și pot fi anihilate practic de orice, de vremea rea sau de un șrapnel rusesc. Iar odată ce o dronă este lansată, unitățile rusești de război electronic pot, de asemenea, să întrerupă cu ușurință semnalul de la distanță prin care operatorul o controlează.

„Pierdem o mulțime de drone”, recunoaște Markevici.

Poate că cel mai mare dezavantaj al dronelor este raza lor scurtă de acțiune: operatorii trebuie să fie în apropierea liniei frontului pentru a le putea controla. Raza de acțiune practică a dronelor comerciale operate de Hartia este adesea de aproximativ trei kilometri. Artileria rusă depășește cu mult această rază, obuzierul autopropulsat fiind capabil să tragă la aproape 25 de kilometri.

„Atâta timp cât folosim aceste aparate de uz casnic, suntem obligați să operăm pe linia zero”, spune Markevici, referindu-se la prima și cea mai periculoasă linie a pozițiilor ucrainene. Chiar dacă operatorii de drone își ridică dronele fără să fie uciși, toată această muncă poate fi în zadar dacă artileria cu care lucrează nu este la înălțimea sarcinii.

Unele dintre armele ucrainene, relicve ale epocii sovietice, pot fi îngrozitor de imprecise. După ce a bombardat cu obuze peste tot în afară de țintă, spune Kim, un pluton de artileriști cu care lucrau pur și simplu a renunțat și au fost nevoiți să colaboreze cu altul.

Dificultățile tehnice nu sunt singura problemă

De asemenea, coordonarea între unități poate să aibă sincope. Din cauza rotației trupelor, o unitate aflată pe linia frontului poate avea o idee foarte vagă despre ceea ce se află în fața ei. Pentru a rezolva aceste probleme, membrii unității de drone se prezintă la fiecare poziție nouă. „Venim și stabilim contacte cu toată lumea”, spune Lego. „Ne facem prieteni”. Și, de parcă ar fi vrut să ne demonstreze cât de largă și eficientă este cooperarea între unitățile aflate pe linia frontului, Lego a făcut schimb de numere de telefon cu unul dintre membrii echipei de drone care se oprise să îi ajute împrumutându-le laptopul.

Totuși, după ce s-a gripat și laptopul celei de-a doua echipe, Lego, Kim și Guard s-au săturat. Au pus mână de la mână, au dat jos aripile modelului, l-au pus înapoi în enorma cutie gri și l-au urcat în portbagajul camionetei lor.

Prinși în vâltoarea luptelor din periferia orașului Svatove, regiunea Luhansk, unde contraofensiva Ucrainei a încetinit în cele din urmă, operatorii de drone meditează la cât de mare a fost impactul recentei mobilizări parțiale din Rusia, care ar putea trimite în cele din urmă până la 300.000 de recruți în Ucraina.

„Ducem războiul din camionetele noastre”, spune Lego, accentuând faptul că echipa lui are nevoie de mai multe vehicule blindate care să ia locul mașinilor civile pe care le folosesc adesea. „Va fi foarte greu pentru noi,” ne-a mai spus el oftând.