Președintele rus Vladimir Putin a ordonat trimiterea de trupe în regiunile separatiste din estul Ucrainei, potrivit unui decret publicat la scurt timp după miezul nopții, pe 22 februarie, și la câteva ore după ce a anunțat recunoașterea „independenței” regiunilor Luhansk și Donețk.
Putin a recunoscut pe 21 februarie „independența” regiunilor Luhansk și Donețk într-un discurs televizat bine regizat, în care a spus că „este sigur că va primi sprijinul cetățenilor ruși”, iar „Ucraina nu a avut niciodată o tradiție consistentă de a fi o națiune adevărată”.
Președintele ucrainean Volodimir Zelenski a convocat Consiliul Național de Securitate și a început convorbiri cu lideri occidentali, inclusiv cu președintele american Joe Biden.
Secretarul general al NATO, Jens Stoltenberg, a condamnat decizia lui Putin de a recunoaște ca independente regiunile separatiste din estul Ucrainei, acuzând Moscova că „încearcă să pună la cale un pretext pentru a invada Ucraina încă o dată”.
La ceremonia semnării declarației de independență a „republicilor DNR și LNR” de către liderul rus, la Moscova, au fost prezenți liderii regiunilor separatiste, Denis Pușilin și Leonid Pasecinik. Televiziunile rusești au difuzat ceremonia semnării imediat după discursul lui Putin.
În discursul său, Putin a lansat mai multe acuzații - fără a furniza dovezi - că la Kiev ar fi la putere un regim-marionetă condus de puteri străine și clanuri oligarhice, că Ucraina ar căuta să obțină arme nucleare, că limba rusă ar fi marginalizată în Ucraina și că ar exista planuri nespecificate de eliminare din țară a Bisericii Ortodoxe Ruse. „Celor care dețin puterea la Kiev le cerem încetarea imediată a ostilităților,” a mai spus Putin. „În caz contrar, întreaga responsabilitate pentru eventuala continuare a vărsării de sânge va reveni în întregime regimului care conduce pe teritoriul Ucrainei. "
Liderul de la Kremlin a mai spus că NATO a „ignorat complet” cerințele Moscovei în materie de securitate. Înaltul reprezentant al UE pentru afaceri externe, Josep Borrell, a declarat că Uniunea Europeană va impune noi sancțiuni Rusiei.
Imediat ce Vladimir Putin și-a anunțat decizia, liderii instituțiilor europene au spus că Uniunea Europeană va impune sancțiuni.
Președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, a scris pe contul de Twitter: „Recunoașterea celor două teritorii separatiste din Ucraina este o încălcare flagrantă a dreptului internațional, a integrității teritoriale a Ucrainei și a acordurilor de la Minsk.
Uniunea Europeană și partenerii săi vor reacționa cu unitate, fermitate și hotărâre, în solidaritate cu Ucraina".
Premierul britanic Boris Johnson a numit decizia lui Putin „o încălcare flagrantă a suveranității și integrității Ucrainei”. Ministrul leton de externe Edgars Rinkevics a declarat că Uniunea Europeană trebuie să impună sancțiuni imediate. Organizația Națiunilor Unite, care recunoaște Crimeea și zonele controlate de separatiști ca parte a Ucrainei, înainte de discurs a descurajat „orice decizie unilaterală sau acțiune unilaterală care ar putea submina integritatea teritorială a Ucrainei.
În timp ce Putin își ținea discursul, aparent preînregistrat, agențiile internaționale de presă au citat armata ucraineană spunând că separatiștii din Donbas și-au intensificat atacurile cu arme grele, pe 21 februarie. Putin a lansat mai multe acuzații în discursul său - fără a furniza dovezi - că Ucraina căuta să obțină arme nucleare, că limba rusă ar fi marginalizată în Ucraina și că ar exista planuri nespecificate de eliminare a Bisericii Ortodoxe Ruse din Ucraina.
