Ministerul rus de Interne a dat în urmărire șase presupuși membri ai grupului de mercenari Vagner, care ar fi dezertat în urmă cu o săptămână dintr-o tabără de antrenament situată într-o regiune ocupată din Ucraina.
Site-ul de informații rusești Donday susține că printre fugari se numără trei cetățeni uzbeci, un cetățean kîrgîz, un cetățean belarus și un cetățean rus, dar RFE/RL nu a reușit să confirme aceste informații.
Conform unor relatări, cei șase sunt înarmați. Ministerul a refuzat să ofere detalii despre aceștia, însă se spune că ar fi fugit dintr-o unitate de antrenament a companiei Vagner din regiunea Luhansk din estul Ucrainei, unde forțele ruse și separatiștii susținuți de Rusia dețin o mare parte din teritoriu.
Șeful grupului Vagner, Evgheni Prigojin, aliat al lui Putin, a refuzat de asemenea să ofere mai multe informații. Se pare că Vagner a recrutat mii de soldați plătiți pentru a ajuta forțele rusești în invazia la scară largă a Ucrainei, care durează de 10 luni. Purtătorul de cuvânt al Consiliului Național de Securitate al SUA, John Kirby, a estimat că printre mercenarii folosiți de armata rusă s-ar putea afla până la 40.000 de deținuți ruși care au preferat să meargă pe front ucrainean în schimbul comutării pedepsei.
Tensiuni între comanda armatei ruse și cea a companiei Vagner
Acest nou incident a pus paie pe focul care mistuie de la o vreme orice cale de comunicații între Evgheni Prigojin și capii armatei ruse. În timp ce orașul Bahmut, situat pe linia frontului din Donbas, s-a transformat în locul unora dintre cele mai aprige lupte din Ucraina, tensiunile dintre compania Vagner și armata rusă au ieșit la iveală.
În cel mai recent episod, șeful Vagner, Evgheni Prigojin, a luat la țintă conducerea militară a Rusiei și efortul de război blocat în Ucraina, la câteva zile după ce a apărut un videoclip plin de insulte la adresa lui Valeri Gherasimov, șeful Statului Major General al forțelor armate ruse. Cei care apar în clipul video ar fi mercenari Vagner care se plâng de lipsa muniției în luptele lor împotriva forțelor ucrainene.
Mai multe instituții media rusești și bloggeri pro-război dăduseră de înțeles la început că videoclipul ar fi fals, în el apărând așa-ziși „naționaliști ucraineni” îmbrăcați în luptători Vagner, pentru a submina moralul militarilor ruși, dar Prigojin a risipit această teorie în timpul unui mesaj din 27 decembrie, transmis pe canalul Telegram al serviciului de presă al Concord Management, care este deținut de oligarhul rus.
„Nu există naționaliști ucraineni în acel videoclip”, spunea Prigojin în mesajul său audio, înainte de a confirma că bărbații din videoclip sunt mercenari Vagner și de a se lua la trântă cu șefii militari ai Rusiei.
„Băieții m-au rugat să transmit că, atunci când stai într-un birou călduț, este greu să auzi care sunt problemele pe linia frontului, dar atunci când tragi zilnic cadavrele prietenilor tăi de pe prima linie și îi vezi pentru ultima oară - atunci proviziile și muniția sunt foarte necesare", a spus el. „În ceea ce privește problemele care, din păcate, ies la suprafață la fiecare pas... le vom rezolva și vom depune toate eforturile să fie rezolvate."
Disputa dintre reprezentanții armatei regulate și cei ai trupelor paramilitare este cel mai recent episod din ceea ce mulți analiști consideră a fi o ruptură tot mai adâncă între elita militară și Prigojin, pe fondul eșecurilor Rusiei pe teren de la invazia din 24 februarie, pași înapoi care i-au făcut pe Vagner și mercenarii săi să joace un rol tot mai important pe câmpul de luptă și în propaganda pentru război.
Războiul din Ucraina a catapultat grupul de mercenari și pe Prigojin în lumina reflectoarelor internaționale, iar Denis Korotkov - jurnalist la Dossier Center din Londra, o organizație pentru investigații finanțată de criticul Kremlinului în exil și omul de afaceri rus Mihail Hodorkovski - a urmărit ascensiunea și evoluția Prigojin de-a lungul anilor și a publicat mai multe articole importante despre activitățile companiei Vagner.
Într-un interviu acordat Current Time, rețeaua de limbă rusă administrată de RFE/RL în cooperare cu VOA, Korotkov a oferit informații despre această schimbare de viziune a lui Prigojin față de elita militară rusă, despre relația tensionată a companiei Vagner cu armata rusă și despre importanța companiei de mercenari în timpul războiului din Ucraina.
Noul rol al grupului Vagner
„Este improbabil ca un astfel de videoclip [precum cel înregistrat de mercenarii Vagner] să fi fost difuzat fără ca Prigojin să-și dea asentimentul", a declarat Korotkov. „Prigojin își caută locul în această nouă realitate care a luat naștere după invazia din februarie și care l-a adus în conflict cu mulți oameni puternici”.
Cunoscut uneori ca „bucătarul lui Putin”, deoarece firma sa asigura cateringul pentru cinele președintelui rus Vladimir Putin cu oaspeți străini, importanța lui Prigojin a crescut constant în anii de dinaintea invaziei în Ucraina.
Proeminentul oligarh a fost puse de listele de sancțiuni europene și americane, fiind totodată acuzat în Statele Unite că ar fi finanțat Internet Research Agency, ferma de troli acuzată de amestec în alegerile prezidențiale americane din 2016. De asemenea, Vagner și-a asumat roluri importante în operațiunile rusești din străinătate, inclusiv în estul Ucrainei după izbucnirea luptelor în 2014, în Siria după intervenția Moscovei și în diverse țări din Africa.
Compania de mercenari și-a lăsat, de asemenea, urme încă neclare, dar semnificative în contrabanda cu diamante și aur, în instruirea și aprovizionarea armatelor străine, precum și în ceea ce privește unele morți neelucidate, inclusiv ale celor trei reporteri ruși de la Dossier Center care au fost uciși în 2018 în timp ce relatau despre activitățile Vagner în Republica Centrafricană.
În vreme ce forțele convenționale ale Rusiei se clătinau ori cedau sub presiunea unei armate ucrainene mai motivate, Putin pare să fi cerut trupelor Vagner să-și asume un rol tot mai mare, grupul jucând un rol important în capturarea de către Rusia a orașelor Mariupol, Severodonețk, acum având sarcina de a ajuta la cucerirea orașului Bahmut.
De asemenea, se crede că mii de deținuți s-au alăturat grupului în ultimele luni, apărând videoclipuri în care Prigojin recrutează personal din închisorile din Rusia.
Korotkov spune că ultima izbucnire a lui Prigojin provine din frustrarea produsă de interminabilele și ineficientele lupte pentru Bahmut, Putin cerând personal cucerirea orașului în ciuda grelelor pierderi suferite atât de forțele rusești, cât și de cele ucrainene.
Korotkov adaugă că Vagner este, în continuare, dependent de armata rusă pentru furnizarea de muniție și „s-a trezit din ce în ce mai puțin aprovizionat.”
„Se vorbește de mult timp despre faptul că Bahmut este pe punctul de a cădea [în mâinile Rusiei], dar nu se înregistrează niciun pas înainte”, susține Korotkov. „Comportamentul lui Prigojin nu este întotdeauna bine gândit și poate fi oarecum impulsiv. Cu așa ceva avem de-a face și în acest caz."
Jocul de putere al lui Prigojin
Purtătorul de cuvânt al Consiliului Național de Securitate al Casei Albe, John Kirby, afirma pe 22 decembrie că organizația Vagner a preluat un transport de arme din Coreea de Nord pentru a ajuta la consolidarea forțelor rusești din Ucraina.
Afirmația a fost negată de Prigojin, dar Korotkov spune că, în toiul intenselor lupte din Bahmut, șeful Vagner caută să își arate angajamentul față de efortul de război al Rusiei, luând distanță pe de altă parte pentru a nu fi acuzat de viitoarele eșecuri pe câmpul de luptă.
Aflat, în mod oficial, în afara lanțului de comandă militar rusesc, grupul Vagner a fost cândva o organizație obscură cu care Kremlinul a negat că ar avea vreo legătură, susținând că organizațiile militare private (PMC) sunt ilegale în Rusia.
Dar multe dintre aceste lucruri s-au schimbat pe fondul războiului din Ucraina, Prigojin și compania sa de mercenari asumându-și o poziție mai publică.
La începutul lunii decembrie, organizația media de stat rusă RT a lansat un documentar de lung metraj intitulat PMC Vagner - Contract cu patria, care glorifica grupul de mercenari prezentându-i drept patrioți. Documentarul făcea aluzie la faptul că Prigojin a câștigat influență în cercurile de elită din Rusia, unde se crede că are urechea lui Putin însuși. Cu puțin timp înainte, compania Vagner își inaugura un sediu în centrul Sankt Petersburgului.
Korotkov spune că, deși se zvonește că accesul lui Prigojin la Putin a crescut, oligarhul trebuie să găsească în continuare alte căi să-și transmită punctul de vedere și să facă lobby pentru agenda sa pe lângă președintele rus - astfel că a transmite mesaje publice pe adresa Kremlinului a devenit metoda lui preferată.
„Nu e deloc prost”, spune Korotkov. „Prigojin înțelege că se apropie momentul adevărului [în Bahmut], într-un fel sau altul."
