Evgheni Prigojin, un fost condamnat care a transformat o afacere cu restaurante din Sankt Petersburg în contracte profitabile cu Kremlinul, a fondat faimoasa companie privată de mercenari Wagner și a devenit atât o figură cheie în războiul Rusiei împotriva Ucrainei, cât și un critic neobosit al comandamentului militar, este acum în rebeliune armată deschisă împotriva statului rus.
Prigojin s-a născut în 1961 în ceea ce era atunci Leningrad. În adolescență a fost prins și pedepsit pentru furt – primul dintr-o serie de infracțiuni din ce în ce mai grave, inclusiv jaful armat și traficul de minori, care au dus la condamnarea sa la puțin peste nouă ani de închisoare.
El a fost eliberat în 1990, într-un moment în care în Uniunea Sovietică era în plină desfășurare reformele glasnost și perestroika ale lui Mihail Gorbaciov. Împreună cu cel de-al doilea soț al mamei sale, Prigojin a deschis un lanț de standuri de hot dog, care, după propria sa relatare, a avut un succes sălbatic.
- Te-ar putea interesa și: Ascensiunea lui Prigojin: „Bucătarul lui Putin”, în lumina reflectoarelor
Nu este clar când relația lui Prigojin cu Putin s-a dezvoltat pentru prima dată, deși, ca antreprenor în devenire la Sankt Petersburg, cel mai probabil s-ar fi intersectat cu Putin, a cărui carieră politică a început în biroul primarului orașului în anii 1990.
Prigojin a intrat mai târziu în afacerea cu restaurante; restaurantele sale din Sankt Petersburg erau luxoase și vizitate de puternicii și elita orașului.
Mai târziu, și-a extins afacerea alimentară în contracte de catering sub o companie numită Concord Catering – mai întâi pentru școli, spitale și închisori, apoi pentru evenimente guvernamentale mai mari.
De asemenea, el a obținut contracte de catering pentru Kremlin și alte elite rusești, câștigându-și porecla „Bucătarul lui Putin".
În 2006, când președintele american George W. Bush a călătorit la Sankt Petersburg, el și soția sa, Laura, au fost serviți cu vin de Prigojin la o cină găzduită de Putin
În 2012, companiile lui Prigojin au obținut un contract profitabil de la o agenție a Ministerului Apărării pentru a furniza servicii alimentare și de catering pentru armata rusă. Contractul s-a încheiat câțiva ani mai târziu, după ce Serghei Șoigu, un ministru pentru situații de urgență și loial lui Putin de multă vreme, a fost numit ministru al apărării – fapt care ar fi putut alimenta ulterior dușmănia lui Prigojin față de Șoigu
Mercenari și troli
Momentul exact al intrării lui Prigojin în lumea întunecată a companiilor militare private este neclar, dar observatorii indică debutul conflictului din Siria și intervenția fulgerătoare – și în cele din urmă reușită – a Rusiei în numele guvernului sirian.
Un spinoff al altor companii private care au lucrat în Siria, Grupul Wagner a apărut undeva în jurul anului 2014, când Rusia a alimentat și finanțat o revoltă în estul Ucrainei. Un șef proeminent al companiei era un fost ofițer de informații militare.
Galerie foto: Bărbați înarmați, aparent din grupul de mercenari Wagner, au fost fotografiați în orașul Rostov-pe-Don din sudul Rusiei, pe fondul afirmațiilor privind o "revoltă" în curs de desfășurare împotriva Ministerului rus al Apărării.
Luptători Wagner văzuți într-un oraș cheie din Rusia după apelul la „rebeliune"
Prigojin a fost considerat drept finanțator al Grupului Wagner de ani de zile, dar abia în septembrie 2022, la câteva luni de la invazia Rusiei în Ucraina, a recunoscut deschis proprietatea.
În Siria, luptătorii Wagner au fost acuzați în mod credibil de atrocități din timpul războiului și posibile crime de război, iar luptătorii săi au apărut și în alte țări: Sudan și Republica Centrafricană, unde companiile legate de Prigojin au obținut concesiuni profitabile pentru a extrage aur și alte minerale.
În septembrie 2013, jurnaliștii ruși au început să investigheze o companie care a fost fondată la periferia nord-vestică a Sankt Petersburgului, numită Agenția de Cercetare a Internetului și mai târziu numită „fabrica de troli a Rusiei".
Deținută prin intermediul rețelei de afaceri Concord a lui Prigojin, afacerea a angajat oameni pentru a crea nenumărate profiluri online, adesea pentru rețele sociale precum Facebook, Twitter și VK, și pentru a posta comentarii inflamatorii.
În 2018, la doi ani după alegerile prezidențiale din SUA, care au fost câștigate de Donald Trump, Departamentul de Justiție al SUA l-a pus sub acuzare pe Prigojin și pe alți 13 ruși și a emis un mandat de arestare pe numele său, acuzându-l de conspirație pentru a comite fraude electorale.
Deși cercetătorii au dezbătut cât de multă influență au avut trolii Agenției de Cercetare a Internetului asupra alegătorilor americani, efortul a fost văzut ca un succes pentru Prigojin, catapultându-l la o mai mare notorietate.
Generalii ruși și violența cu barosul
Oficialii și comandanții ruși au presupus aparent că invazia pe scară largă a Ucrainei, ordonată de Putin la 24 februarie 2022, va duce la o debandadă a forțelor Ucrainei și la o capitulare rapidă a guvernului de la Kiev.
Acest lucru nu s-a întâmplat și, pe măsură ce problemele profunde ale armatei ruse au devenit mai clare, luptătorii Wagner ai lui Prigojin au început să aibă un rol mai important pe câmpul de luptă. Mercenarii Wagner au jucat un rol-cheie în asediul Mariupolului și apoi în războiul urban din Severodonetsk, Lisichansk și Bahmut.
Prigojin a apelat, de asemenea, la recrutarea în rândul deținuților din închisorile din Rusia.
El a devenit un critic dur al comandanților militari ruși, dintre care nu în ultimul rând a fost Șoigu, insultându-l și provocându-l pe Putin să convoace o mobilizare generală.
Prigojin s-a plâns în mod repetat că oficialii militari au refuzat să furnizeze soldaților săi muniție adecvată. A îmbrățișat, de asemenea, violența ca mijloc aparent de a impune disciplina sau de a cultiva o imagine a fricii.
În cel mai notoriu caz din Siria, soldații Wagner au fost arătați torturând și mutilând un om capturat, inclusiv folosind un baros pentru a-l lovi.
Barosul a devenit un simbol grotesc pentru Prigojin: în noiembrie 2022, a apărut un videoclip pe un canal Telegram asociat cu Wagner. În acesta, un soldat rus care se presupune că a dezertat în Ucraina, dar apoi a fost recapturat de Rusia, a fost arătat fiind ucis cu un baros. Ulterior, Prigojin a susținut acest act.
Oprobriul său a fost cu atât mai demn de remarcat cu cât parlamentarii au penalizat criticile publice aduse forțelor armate ale Rusiei, la scurt timp după lansarea invaziei.
Dar, în timp ce trupele Wagner au fost văzute, în unele cazuri, ca fiind mai eficiente decât trupele rusești regulate, mercenarii grupului au suferit pierderi excepționale, în special în jurul orașului Bahmut din Donețk.
Oficialii occidentali au menționat valurile continue de infanterie, compuse în mare parte din foști deținuți angajați de Wagner, care au fost aruncate în pozițiile ucrainene.
Pe 20 mai, după aproape 10 luni în care au asediat Bahmutul, forțele ruse au revendicat victoria asupra orașului. Putin a recunoscut rolul soldaților Wagner în luptă, fără a-l menționa pe Prigojin.
La rândul său, Prigojin a folosit ocazia pentru a critica conducerea militară a Rusiei. Într-un interviu acordat personalității TV pro-Kremlin Konstantin Dolgov, el l-a batjocorit nu numai pe Șoigu, ci și pe copiii săi.
Prigojin a sugerat, de asemenea, că războiul din Ucraina a eșuat, a cerut impunerea legii marțiale și a avertizat asupra pericolelor unei lovituri de stat, la fel ca revolta bolșevică din 1917 pentru răsturnarea țarului rus.
„În cel mai bun caz, copiii elitei își țin gura închisă, iar unii își permit o viață publică, grasă și fără griji", a declarat Prigojin. "Această divizare s-ar putea încheia ca în 1917, cu o revoluție - când mai întâi soldații se ridică, iar apoi îi urmează pe cei dragi lor."
Într-un discurs ținut la câteva ore după ce forțele armate Wagner au ocupat poziții în orașul sudic Rostov-pe-Don și s-au deplasat spre nord pe o autostradă majoră spre Moscova, Putin însuși a invocat anul 1917 într-un indiciu clar că revolta lui Prigojin se transformă în cea mai mare provocare cu care s-a confruntat Putin în cei 23 de ani ca lider proeminent al Rusiei.
