Nu există supraviețuitori printre pasageri printre care se crede că se afla și liderul mercenarilor privați, Evgheni Prigojin, cel care, cu exact două luni mai devreme, a condus o scurtă rebeliune împotriva liderilor armatei ruse.
Sistemul de urmărire online Flightrader24 a arătat un avion cu reacție Embraer 600 construit în Brazilia, înregistrat pe numele grupului Wagner, dispărând de pe ecranele radarului devreme în seara zilei de 23 august. La scurt timp după aceea, un videoclip de pe rețelele de socializare pare să arate un avion căzând prin cer cam la 300 de kilometri la nord de Moscova, unde a dispărut aeronava de pe radar.
Agenția Federală pentru Transport Aerian a Rusiei (Rosaviațiia) a declarat că „numele și prenumele lui Evgheni Prigojin apare pe lista de pasageri”.
Oficialii serviciilor de urgență citați de agenția de presă de stat RIA Novosti au spus că până acum au fost găsite cadavrele a opt persoane în epavă, dar nu s-a spus dacă vreunul dintre cadavre a fost identificat și nu există nicio confirmare clară că Prigojin se afla la bord.
Comandantul și cofondatorul Wagner, Dmitri Utkin, a fost, de asemenea, trecut printre cei șapte pasageri ai avionului, a spus autoritatea aeriană, citând compania aeriană. La bordul avionului se aflau și doi piloți și un însoțitor de bord, a declarat autoritatea aeronautică, adăugând că a fost declanșată o anchetă asupra incidentului.
Nu există nicio confirmare oficială din partea Kremlinului sau a Ministerului Apărării că Prigojin și Utkin au murit, dar un canal Telegram legat de Wagner l-a declarat mort. La fel și mai multe agenții de presă.
Canalul Telegram Zona gri îl numește pe Prigojin „erou și patriot” care a fost omorât de persoane neidentificate pe care i-a numit „trădători ai Rusiei”.
Zona gri a mai relatat că un alt avion privat aflat în proprietatea lui Prigojin a aterizat în siguranță în regiunea Moscovei. Informațiile nu au putut fi verificate în mod independent imediat.
Clădirea din St Petersubrg unde se aflau birourile Wagner a luminat ferestrele noaptea trecută sub forma unei cruci uriașe și unii oameni s-au oprit în apropierea clădirii pentru a lăsa flori și a aprinde lumânări.
„Comisia Agenției Federale de Transport Aerian a demarat cercetări preliminare la fața locului și a început colectarea materialelor faptice privind pregătirea echipajului, starea tehnică a aeronavei, situația meteorologică pe ruta de zbor, echipamentele de la bord și cele radio de la sol”, a transmis autoritatea aviatică într-un comunicat.
Aliat apropiat al președintelui Vladimir Putin, Prigojin a condus la 24 iunie o revoltă de scurtă durată, care i-a văzut pe luptătorii lui Wagner cucerind orașul Rostov-pe-Don din sudul și mărșăluind până la 200 de kilometri de Moscova. O aeronavă militară rusă a fost doborâtă în timpul revoltei și, în total, 13 membri ai Forțelor Aeriene Ruse au fost uciși. A fost cea mai serioasă provocare pentru Putin în cele peste două decenii la putere.
Prigojin nu a fost arestat sau reținut în acel moment, dar Putin a denunțat insurecția drept o „înjunghiere în spate” și a promis că îi va pedepsi pe toți „trădătorii” implicați.
"Este puţin probabil ca cineva să creadă că aceasta este o coincidenţă. Se întâmplă ca oponenţii politici pe care Vladimir Putin îi consideră o ameninţare la adresa puterii sale să nu moară în mod natural", a declarat ministrul polonez de externe Zbigniew Rau.
Moartea lui Prigojin în incidentul aviatic ar fi o lovitură gravă pentru grupul Wagner, care a fost un factor-cheie în lupta Rusiei pentru cucerirea orașului ucrainean Bahmut la începutul acestui an.
Soldații Wagner au fost trimiși și în Siria, unde Rusia sprijină guvernul președintelui Bashar Assad într-un război civil și în Libia, unde au luptat alături de forțele comandantului Khalifa Hifter. Grupul a activat și în Republica Centrafricană și Mali.
După rebeliune, nu s-a știut unde se află șeful companiei Wagner. El a apărut în primul său videoclip de la revolta de la începutul acestei săptămâni. În imaginile posibil filmate în Africa și publicate pe 21 august pe canalele Telegram afiliate grupului Wagner, Prigojin este văzut stând într-o zonă deșertică, camuflat și cu o pușcă în mâini.
Mai devreme, se credea că grupul Wagner se mută în Belarus, unde trupele Wagner au înființat tabere pentru a antrena forțele armate, ca parte a unui acord negociat care a ajutat la încetarea revoltei.
Președintele Joe Biden a spus că vestea despre posibilitatea ca Prigojin să fi murit într-un incident aviatic „nu îl surprinde”. „Nu știu cu certitudine ce s-a întâmplat, dar nu sunt surprins”, a declarat Biden, adăugând că "nu există multe lucruri care se întâmplă în Rusia fără ca [președintele Vladimir] Putin să nu fie în spatele lor". Dar nu știu suficient de multe ca să știu răspunsul".
Insurecția lui Wagner a venit după luni de lupte publice intense cu conducerea militară a Rusiei pe tema strategiei de război în Ucraina și a aprovizionării cu muniție.
Șeful CIA americane, William Burns, a declarat luna trecută că Putin va căuta probabil să se răzbune pe Prigozhin.
„Putin este propovăduitorul suprem al răzbunării”, a spus el, vorbind pe 20 iulie la Forumul de securitate Aspen.
El a mai afirmat ar fi surprins dacă Prigojin ar scăpa de o nouă pedeapsă.
„Deci, în acest sens, Biden are dreptate. dacă aș fi Prigojin, nu mi-aș concedia degustătorul de mâncare", spunea Burns, referindu-se la o glumă făcută de Joe Biden cu câteva zile înainte, când spunea că, dacă ar fi în locul lui Prigojin, „aș avea grijă ce mănânc”.
Înainte de prăbușirea avionului în care se presupune că se afla Prigojin, pe 23 august, RIA Novosti și alte instituții media au relatat că generalul Serghei Surovikin, un ofițer rus de rang înalt care are legături cu Prigojin, a fost eliberat de la comanda Forțelor Aerospațiale ale Rusiei.
Surovikin va fi înlocuit temporar în funcția de comandant al Forțelor Aerospațiale de generalul Viktor Aflazov, potrivit RIA Novosti. Aflazov a supravegheat forțele anul trecut, când Surovikin s-a aflat, pentru scurt timp, la conducerea invaziei la scară largă a Rusiei în Ucraina.