Prima dată când Vitali Votanovski a fost contactat pentru a afla soarta unei persoane care a luptat în Ucraina pentru faimoasa companie de mercenari Wagner a fost în noiembrie 2022.
El a primit un mesaj pe Telegram de la mătușa lui Andrei Kargin, în vârstă de 22 de ani. Aceasta îi spunea că nu mai știa nimic de nepotul ei de luni de zile, de când acesta fusese detașat în Ucraina ca parte a grupării de mercenari și că începea să se întrebe ce se întâmplă cu el. Ea a completat toate actele necesare pentru a fi contactată în cazul în care acesta ar fi murit, dar nu primise nicio veste de la Wagner. Disperată, ea a luat legătura cu Votanovski, un cunoscut blogger și activist local stabilit în Caucazul de Nord din Rusia, care încearcă să afle câți oameni au murit cu adevărat în urma invaziei de un an a Moscovei.
Până la sfârșitul lunii februarie, Votanovski a găsit mormântul lui Kargin în Rusia, într-un cimitir special al luptătorilor Wagner uciși în Ucraina. Mătușa sa nu fusese niciodată contactată de grupul Wagner pentru a fi anunțată că nepotul ei a murit și nici pentru a fi întrebată dacă dorește să participe la înmormântare. Singura veste pe care a primit-o a fost o fotografie făcută de Votanovski.
De atunci, Votanovski a fost contactat de numeroase familii în legătură cu soarta rudelor lor care au luptat ca mercenari pentru grupul Wagner în Ucraina.
El le-a spus celor de la RFE/RL's Caucasus.Realities, un canal de știri regional RFE/RL pentru Caucazul de Nord, că, de când a început să caute mormintele celor uciși în Ucraina, a găsit membri ai unor familii din sudul Rusiei, cum ar fi orașe precum Stavropol și Volgograd, și chiar și din Belarus și Kazahstan. În cele mai multe cazuri, familiile nu fuseseră informate despre decese și au descoperit că rudele lor nu mai sunt în viață doar după ce au descoperit numele în fotografiile postate pe canalul lui Votanovski de Telegram.
„Într-un singur caz soția a fost informată că luptătorul a murit... ceilalți habar nu aveau”, spune Votanovski. „În timpul ultimei mele călătorii, am găsit multe morminte cu coroane de flori galbene și negre; multe rude au aflat despre cei dragi [în acest fel]”.
Aceste coroane cu flori și/sau panglici negre și galbene au devenit un simbol pentru mormintele luptătorilor grupării Wagner uciși în Ucraina. Grupul de mercenari a suferit pierderi grele, în special în ultimele luni, în luptele crâncene care au avut loc în orașe și localități din estul Ucrainei, precum Soledar și Bahmut.
Cimitire speciale
Pentru a îngropa toate cadavrele, Wagner a organizat cimitire speciale pentru luptătorii uciși. Se crede că mulți sunt deținuți recrutați pentru a lupta în schimbul eliberării din închisoare. Votanovski a descoperit primul cimitir Wagner în decembrie, în satul Bakinskaia, situat în regiunea Krasnodar, în sud-vestul Rusiei.
Pe lângă comutarea pedepsei, o parte din oferta de recrutare făcută public, după cum s-a văzut în înregistrări video ajunse pe net - de către șeful grupării Wagner, Evgheni Prigojin, este și că, în cazul în care luptătorul va fi ucis în războiul din Ucraina, un membru desemnat al familiei va primi o plată în numerar. Grupurile de apărare a drepturilor omului spun că deținuților care s-au înrolat li s-a spus că familiile lor vor primi o plată de cinci milioane de ruble (71.000 de dolari) dacă vor fi uciși.
Dar Votanovski spune că, pe baza tot mai numeroaselor informații primite de la membrii familiilor ale căror rude au murit luptând pentru gruparea Wagner în Ucraina, și-a dat seama că mulți nu sunt informați despre decese iar plățile promise nu sunt făcute, ceea ce, speculează el, ar putea fi o strategie deliberată a grupului de mercenari.
„Bineînțeles, este mai ușor pentru Wagner să îi îngroape pe toți cei care au căzut în lupte într-un singur loc decât să se ocupe de logistica complexă și de transportul cadavrelor în jurul [Rusiei] și chiar în țările vecine", a declarat Votanovski. „Dar acest lucru demonstrează, de asemenea, adevărata lor atitudine atât față de morți, cât și față de familiile lor”.
„Ieșiți din închisoare pentru a fi sacrificați”
Nu știm exact de ce nu au fost informate familiile.
În interviurile realizate de RFE/RL cu experți, activiști, foști mercenari Wagner și membri ai familiilor luptătorilor care au fost uciși, unii presupun că acest lucru ar putea fi rezultatul unei slabe organizări, a unei preocupări legate de costul financiar pentru companie, având în vedere numărul tot mai mare de victime de pe câmpul de luptă suferite în ultimele luni, sau din pricina altor aspecte practice rezultate din război și din recrutarea intensă a deținuților.
Potrivit lui Vladimir Osecikin, fondatorul Gulagu. net, o organizație rusă pentru drepturile omului care se concentrează pe sistemul penitenciar al țării, principalul motiv pentru care membrii familiilor nu sunt informați și plătiți este faptul că luptătorii, în special cei recrutați din închisori, sunt văzuți ca fiind neesențiali, de prisos.
El spune că și-a dat seama, pe baza cercetărilor efectuate de organizația sa, că recruții Wagner sunt adesea înșelați cu privire la presupusele beneficii financiare, iar lipsa de comunicare sau de livrare a plăților promise este cea mai recentă evoluție sistemului care i-a dat dreptul și posibilitatea lui Prigojin „de a scoate pe oricine din închisoare pentru a fi sacrificat.”
Iana Gelmel, avocat la Fundația „În apărarea drepturilor deținuților”, adaugă că și alți factori ar putea contribui la lipsa plăților, dincolo de lipsa de voință din partea șefilor Wagner, cum ar fi eșecurile în completarea corectă a formularelor de contact și faptul că unii recruți nu doresc să le spună membrilor familiilor lor că s-au înrolat pentru a lupta în Ucraina.
RFE/RL a vorbit cu șapte membri de familie diferiți care l-au contactat pe Votanovski, dar aceștia au cerut ca unele detalii de identificare să nu fie dezvăluite pentru a preveni repercusiuni juridice sau de altă natură din partea autorităților ruse.
Într-un caz, soția unui mercenar ucis spune că nu a primit niciuna dintre plățile promise de Prigojin. În ciuda faptului că a semnat o împuternicire pentru soțul ei înainte ca acesta să fie mobilizat, încercările ei legale de a cere despăgubiri au fost ignorate și spune că a aflat despre moartea soțului ei doar prin intermediul canalului lui Votanovski.
O altă femeie al cărei soț a fost ucis luptând pentru gruparea Wagner a declarat că i s-a spus că nu poate participa la înmormântare și că a fost rugată să viziteze mormântul mai târziu.
O femeie a cărei rudă recrutată din închisoare a fopst omorâtă în Ucraina spune că a scris Ministerului rus al Apărării și coloniei corecționale în care ruda ei își ispășea pedeapsa, dar nu a primit niciun răspuns.
În celelalte cazuri, rudele au declarat că au încercat să ia legătura cu Wagner și Ministerul Apărării, dar nu au primit răspunsuri.
Carne de tun
Potrivit estimărilor guvernului american, aproximativ 50 de mii de mercenari Wagner au fost trimiși în războiul din Ucraina, 30 de mii fiind uciși sau răniți.
Andrei Medvedev, un fost comandant Wagner în Ucraina, care ulterior a fugit în Norvegia și a solicitat azil politic, a declarat pentru RFE/RL că dificultățile legate de trimiterea plăților către familiile luptătorilor morți provin, în mare parte, din faptul că firma de mercenari a suferit pierderi uriașe și că este nerealist din punct de vedere financiar să acorde tuturor compensanțiile promise.
„[Luptătorii] au fost considerați carne de tun”, spune Medvedev. „Sunt prea multe cadavre și pur și simplu nu sunt suficienți bani pentru a plăti pentru toți.”
Fostul mercenar a mai spus că, deși tot mai multe rude se întreabă ce s-a întâmplat cu cei dragi fără a primi vreun răspuns, Wagner informează unele familii, spunând că dacă nu ar face acest lucru deloc, ar afecta reputația companiei în interiorul Rusiei.
Dar el spune că este probabil o marte tot mai mare a despăgubirilor promise să nu fie plătite, având în vedere pierderile tot mai mari cu care se confruntă Wagner.
Medvedev spune că, pe când încă lupta cu grupul de mercenari, a fost martor la cazuri în care mulți soldați au fost îngropați pe loc după ce au fost uciși în luptă și apoi au fost dați dispăruți de către un ofițer comandant.
El mai afirmă că, la un moment dat, un prieten din grupul de mercenari a fost ucis în fața unei poziții ucrainene, iar superiorul său a spus că familia sa nu va primi despăgubiri deoarece corpul bărbatului nu putea fi trimis înapoi în Rusia.
„Fără cadavru, fără plată. Comandantul a spus imediat că familia nu va primi bani fără un corp”, a declarat Medvedev. „A trebuit să trimit un grup acolo pentru a-l lua, astfel încât corpul său să poată fi trimis acasă”.
