La o ședință a consiliului municipal din octombrie 2021, cetățeanul rus Oleg Zabugorsky a părut timid în timp ce accepta premiul de "cetățean al lunii" din partea oficialilor din Canyon Lake, California, pentru serviciile sale în folosul comunității.
Zabugorsky, al cărui nume real este Oleg Timoșciuk, investise zeci de ore din timpul său pentru a produce un documentar de 56 de minute despre atacurile teroriste din 11 septembrie 2001 asupra Statelor Unite din punctul de vedere al vecinilor din comunitatea închisă la 120 de kilometri sud-est de Los Angeles.
A stat de vorbă cu oficiali locali, printre care cu primarul și șeful poliției locale, iar filmul a fost prezentat în cadrul unui eveniment comunitar cu ocazia celei de-a douăzecea comemorări a atacurilor.
„Mi-aș dori foarte mult să vă faceți timp să-l cunoașteți pe Oleg. Este un cetățean extraordinar al orașului nostru", le-a spus Kasey Castillo, membră a consiliului local din Canyon Lake, celor adunați la ședință în timp ce anunța premiul.
La rândul său, Zabugorsky le-a spus celor prezenți că se simte ca parte a unei „mari familii” în Canyon Lake, unde locuia cu propria familie de 11 luni.
El și soția sa, Anna, păreau să trăiască visul american: doi copii, un SUV și o casă mare pe malul unui lac, situată într-un cul-de-sac înconjurat de palmieri, într-o comunitate din sudul Californiei.
Zabugorsky putea fi văzut adesea prin Canyon Lake filmând evenimente locale pentru vlogul său de pe YouTube. Copiii săi, Pavel și Maria, îi vizitau adesea pe vecinii de pe strada lor.
Într-oreclamă video pentru promovarea serviciilor lui Zabugorsky, un om de afaceri și client din Canyon Lake îl descria pe rus ca fiind „un om de cuvânt și de onoare”.
Cinci luni mai târziu, Zabugorsky a dispărut: Fără să anunțe pe nimeni: nici pe proprietar, nici pe vecini sau pe numeroșii prieteni și cunoscuți din California. Și-a împachetat bunurile pe care le-a putut pune în SUV-ul său alb și a părăsit Canyon Lake pentru totdeauna într-o noapte, împreună cu soția și copiii săi.
Cândva între 8 și 11 martie 2022, după șapte ani neîntrerupți în Statele Unite, Zabugorsky și familia sa au făcut un zbor lung înapoi în Rusia, într-un moment în care zeci de mii de ruși fugeau din propria țară în urma invaziei la scară largă a Ucrainei cu două săptămâni mai devreme.
Cunoscuții lui din California au aflat pentru prima dată de plecarea sa atunci când Zabugorsky a postat un videoclip pe pagina sa de Facebook: un reportaj difuzat de televiziunea de stat rusă la 13 martie.
Reportajul de 2 minute și jumătate, intitulat „Rusofobia îi forțează pe imigranți să se întoarcă acasă”, prezenta familia Zabugorsky reveniți la Moscova - la doar câteva ore după sosirea lor, după cum ni se dă de înțeles.
Materialul - în mod clar pregătit în prealabil, deoarece conținea o mulțime de materiale din arhiva sa video din California - este un perfect discurs propagandistic împotriva marelui exod de cetățeni din Rusia de la tumultuoșii ani 1990 încoace.
Intervievați într-un apartament modest din zona Moscovei și în cartierul din zonă, soții Zabugorsky le-au transmis telespectatorilor ruși că viața lor devenise insuportabilă în Statele Unite și că copiii lor eraeu hărțuiți la școala în America, unde erau numiți, printre altele, „spioni sovietici”.
Reportajul începe cu o îmbrățișare de familie și cu Zabugorsky spunând: „Am revenit acasă” - în șoaptă, pentru a nu-i trezi pe copii după lungul zbor cu avionul. Singurele resturi vizibile din perioada petrecută în California: o mustață răsucită hipsterește și o cămașă în stil tropical mai degrabă potrivită cu Margaritaville decât cu Moscova.
La un moment dat în reportaj, după ce plătește cumpărăturile la băcănie, Zabugorsky spune că este fericit că are din nou în buzunar „rublele noastre rusești”. La final, fiica lui recită un vers dintr-un poem patriotic al lui Vladimir Nabokov, „Patria”, în care se spune că toți rușii din străinătate visează la Rusia.
Cunoscuții familiei din California au rămas stupefiați.
Mai multe persoane care îl cunoșteau în Statele Unite au declarat pentru RFE/RL că Zabugorsky nu le-a făcut nicio mențiune despre „rusofobie” înainte de plecare și, mai mult decât atât, copiii săi nici măcar nu au mai frecventat vreo școală americană, cel puțin de când s-a mutat la Canyon Lake.
Jocuri patriotice?
La câteva zile de la sosirea sa la Moscova, Zabugorsky a postat un video în care apare purtând haine cu litera Z, simbol al susținerii pentru invazia Ucrainei; apoi un altul în care-l laudă pe Evgheni Prigozhin, fondatorul grupului de mercenari Wagner; altul în care face apel apel la „reprimarea stalinistă” a „dușmanilor interni”; un altul în care îi jură credință președintelui Vladimir Putin și-i denunță pe rușii care trăiesc în America, spunând despre ei că nu sunt patrioți.
Aceste apeluri erau în conformitate cu propaganda și politica guvernului - și cu spiritul vremurilor în Rusia, unde statul a început să caute mai mult ca niciodată să reducă la tăcere disidența după invazie. De exemplu, guvernul lui Putin avea să înceapă în curând să condamne personalitățile din opoziție la unele dintre cele mai aspre pedepse cu închisoarea de după epoca sovietică.
Mai recent, Zabugorsky a făcut praf viața americană într-o emisiune la televiziunea de stat rusă prezentată de Anna Chapman, unul dintre cei 10 spioni-cârtițe care au fost prinși în Statele Unite în 2010 și trimiși înapoi în Rusia în cadrul unui schimb.
Metamorfoza lui Zabugorsky pe blogul său, dintr-un familist excentric care se ferea de subiecte politice controversate, într-un naționalist rus virulent, care repeta comentariile otrăvitoare ale lui Putin despre identitatea ucraineană, drepturile LGBT și altele asemenea, i-a determinat pe unii cunoscuți și foști prieteni să se întrebe cine era cu adevărat și ce misiunea avusese în Statele Unite.
Cum a putut un blogger rus puțin cunoscut în Statele Unite să ajungă peste noapte înapoi în Rusia și într-o emisiune la televiziunea controlată de Kremlin? Ce scop aveau înregistrările video nepublicate pe care le făcuse la evenimentele comunității rusofone din California? Și de ce s-a grăbit să părăsească Statele Unite pentru o țară cu o represiune tot mai mare și o economie șubredă pe care copiii săi nici nu o cunoșteau?
Alexander Couprin, un fost căpitan de poliție sovietic care a dezertat în Statele Unite în 1988 și care acum locuiește în California, a declarat pentru RFE/RL că a început să cerceteze trecutul lui Zabugorsky după apariția acestuia la televiziunea de stat rusă.
Couprin și Katernya Terets, o fotografă ucraineană stabilită în California, au postat pe paginile lor de Facebook informații despre întoarcerea bruscă a lui Zabugorsky la Moscova, generând zeci de comentarii din partea membrilor comunității vorbitoare de limbă rusă din California care l-au cunoscut sau au intrat în contact cu el.
Unii se întreabă dacă nu cumva era un informator plătit pentru a colecta informații despre expatriații rusofoni din Statele Unite. Alții spun că Zabugorsky era un escroc: ar fi împrumutat bani de la prieteni și cunoștințe înainte de a pleca și nu i-a mai înapoiat. Alții speculează că i s-au oferit bani pentru a se întoarce în schimbul denunțării vieții în Statele Unite. RFE/RL nu a găsit niciun indiciu privind vreo investigație asupra activităților sale în Statele Unite.
Zabugorsky nu a răspuns la e-mailurile trimise de RFE/RL.
Saga sa s-a desfășurat pe fondul unei serii de anchete americane, care datează din 2016, privind rușii din Statele Unite care au fost acuzați că au acționat sub acoperire în numele guvernului rus pentru a influența opinia publică și pentru a construi relații cu lideri politici și oameni de afaceri proeminenți din SUA, precum și cu expatriați ruși.
Maria Butina, care a încercat să se infiltreze în cercurile politice conservatoare înainte și după alegerile prezidențiale din SUA din 2016, a pledat vinovată în decembrie 2018 pentru conspirație în vederea acționării ca agent neînregistrat pentru Rusia. Ea a petrecut 18 luni în închisoare înainte de a fi eliberată din închisoare și de a se întoarce în Rusia, unde este acum deputat în cadrul partidului Rusia Unită, formațiune controlată de Kremlin.
Elena Branson, care are dublă cetățenie americană și rusă, a fost acuzată în 2022 de aceeași infracțiune pentru activitatea sa de cultivare a membrilor diasporei ruse, precum și a americanilor influenți. În declarația prin care a anunțat acuzațiile împotriva lui Branson, care a fugit la Moscova pentru a evita arestarea, Departamentul de Justiție a declarat că recrutarea membrilor diasporei ruse este o prioritate a politicii externe a Kremlinului.
Alungat din Rusia?
Zabugorsky, pe numele său adevărat Oleg Timoșciuk, s-a născut în 1971 în Poltava, Ucraina, din părinți ucraineni, dar familia s-a mutat curând în regiunea Novgorod din Rusia, unde tatăl său a servit în armata sovietică, potrivit unei verișoare ucrainene, Maria Fesenko.
La un moment dat, după ce a efectuat serviciul obligatoriu în forțele armate sovietice, Zabugorsky s-a stabilit la Moscova în anii 1990, deschizând în cele din urmă o afacere de piese auto la sfârșitul deceniului, pe măsură ce cererea de mașini rusești a explodat. El și-a îmbunătățit competențele în timpul unei șederi în Statele Unite în 2000.
Într-un interviu acordat în 2012 unei reviste rusești din industria auto, care pare a fi o reclamă plătită, Zabugorsky a declarat că afacerea sa s-a extins la vânzarea de echipamente american de îndepărtare fără vopsea a urmelor de lovituri pe caroserie și la învățarea altora cum să le folosească.
În mai multe postări pe rețelele de socializare, precum și în discuțiile cu apropiații săi, Zabugorsky a afirmat că a fost forțat să părăsească țara după ce afacerea i-a fost controlată abuziv, însă unii se îndoiesc de veridicitatea poveștii sale.
„Nu a dat niciodată detalii, așa că a fost practic un fel de perdea de fum”, spune, o cunoscută de-a lui Zabugorsky, Tatiana Tatarinova, profesoară și președintă a catedrei de biologie computațională la Universitatea La Verne din California.
După propriile sale declarații, Zabugorsky a avut o problemă cu alcoolul până când a renunțat la alcool în 2013, când Anna, cea de-a cincea sa soție, l-a născut fiul său, Pavel. Anna avea 17 ani când Zabugorsky a cerut-o în căsătorie, la o lună după ce s-au cunoscut online. Cei doi au avut-o pe Maria la începutul anului 2015.
Economia Rusiei suferea o recesiune puternică la acea vreme. Rubla a pierdut jumătate din valoarea sa față de dolar între ianuarie 2014 și ianuarie 2015, pe fondul sancțiunilor americane și al prăbușirii prețului petrolului, ceea ce s-a repercutat asupra micilor importatori, ca Zabugorsky.
Este posibil ca Zabugorsky să se fi confruntat cu probleme financiare. La 24 martie 2014, el a împrumutat 1,24 milioane de ruble (34 de mii de dolari la momentul respectiv) de la Moscow Credit Bank și a primit, de asemenea, un card de credit cu o limită de 100 de mii de ruble (2.800 de dolari). El a dispărut un an mai târziu, nereușind să ramburseze banii băncii. Moscow Credit Bank l-a dat în judecată pe Zabugorsky pentru 2,7 milioane de ruble în care intră creditul în sine, dobânda și amenzile - dar el deja dispăruse.
La sosirea în Statele Unite, Zabugorsky s-a stabilit inițial în Colorado, unde a lucrat pentru o firmă de reparații auto.
În acea perioadă, a lansat și un blog video numit Zabugrom_Life și a început să-și spună Oleg Zabugorsky. Zabugrom înseamnă „în străinătate”, iar numele asumat are aceeași conotație.
Zabugorsky și-a filmat viața în Statele Unite, adesându-se unui public vorbitor de limbă rusă de acasă și a încercat să își creeze un public, aparent pentru profit.
Într-unul dintre primele sale videoclipuri de promovare a blogului său, el a menționat economia în dificultate a Rusiei ca fiind motivul emigrării sale în Statele Unite.
Cu toate acestea, în ciuda eforturilor sale de-a lungul anilor, blogul său nu a prins niciodată la ruși. Din cele 923 de videoclipuri pe care le-a postat pe pagina sa de YouTube, mai puțin de 20 la sută au mai mult de o mie de vizualizări fiecare.
În cele din urmă, cândva în jurul lunii martie 2017, Zabugorsky s-a certat cu Mark Tsurkis, proprietarul rusofon al afacerii de reparații din Colorado, și a fost evacuat din casa pe care o închiriase pentru că nu a plătit 1500 de dolari, arată documentele judiciare.
Într-o convorbire telefonică cu RFE/RL, Tsurkis a declarat că l-a concediat pe Zabugorsky pentru furt, dar a refuzat să dea mai multe amănunte.
În curând, Zabugorsky s-a mutat în California, acceptând diverse slujbe și oferindu-și serviciile de videograf. În scurt timp, a devenit o prezență obișnuită la evenimentele vorbitorilor de limbă rusă din California. El realiza interviuri video cu oamenii, uneori pentru blogul său, și organiza întâlniri pe plajă.
„Era prezent practic la toate petrecerile organizate de comunitatea rusă. Făcea înregistrări video cu toată lumea, dar abia dacă posta vreuna dintre ele", a spus Tatarinova.
În 2018, și-a găsit o slujbă mai stabilă, instruind oameni - mulți dintre ei foști membri ai serviciului american - în repararea loviturilor în caroseria mașinii la Institutul Ding King din Costa Mesa, California. De asemenea, filma videoclipuri pentru institut și recruta vorbitori de limbă rusă pentru programul lor. Fondatorul Ding King, Todd Sudeck, pe care Zabugorsky l-a descris ca fiind „partenerul” lui, nu a răspuns la apeluri sau e-mailuri pentru a comenta.
În noiembrie 2020, Zabugorsky s-a mutat într-o casă mare din Canyon Lake, cu terasă pe malul apei. Chiria locuinței costa aproximativ 50 de mii de dolari pe an, inclusiv utilitățile. A amenajat în casă un studio pentru filmare și pentru editare cu echipamente în valoare de mii de dolari. El și soția sa au organizat mai multe evenimente pentru prietenii și cunoscuții vorbitori de limbă rusă în noua sa casă, inclusiv unul care a inclus o reprezentație live a lui Iuri Naumov, cântăreț de blues care a părăsit URSS după ce a fost hărțuit de KGB.
Zabugorsky a promis că va organiza astfel de evenimente în mod regulat, dar, spun vecinii, a găzduit nu mai mult de trei și, posibil, ca nu pentru n-ar fi încercat. Cunoscuții lui spun că i-a invitat adesea la Canyon Lake. Unii l-au refuzat din cauza duratei călătoriei, care putea fi de trei ore din Los Angeles în orele de vârf, alții pentru că le repugna caracterul lui.
În opinia lui Couprin, Zabugorsky „a încercat cu disperare să fie centrul comunității rusești” din zona Los Angeles. „S-a străduit din greu să facă cunoștință cu cât mai mulți oameni posibil”.
Și nu doar cu oamenii din comunitatea vorbitoare de limbă rusă. Zabugorsky a participat la câteva dintre întâlnirile neoficiale pe care membrii consiliului din Canyon Lake le organizează cu rezidenții la o cafea pentru a discuta preocupările sau problemele lor, indiferent care erau acelea. În mod obișnuit, nu participă decât o mână de rezidenți, în principal proprietari de case cu un interes direct - nu și chiriașii.
Stilul său de viață - casa din Canyon Lake, un SUV și escapadele frecvente în weekend - îi făcea pe unii dintre cunoscuți să ridice meditativ din sprânceană. Blogul său, căruia îi dedica un timp considerabil, nu părea să aducă bani, iar Anna nu lucra.
Într-o postare pe Instagram din 2021, spunea că, pe la începuturile șederii în Statele Unite, el și familia sa au rămas fără adăpost - posibil după ce și-a pierdut locul de muncă din Colorado - și că nu mai avea „documente, bani și posibilitatea de a obține un loc de muncă legal”.
Cu toate acestea, pe lângă munca sa la Institutul Ding King și serviciile video independente, el a continuat să curețe și să lustruiască mașini, afirmând într-o postare că a câștigat 1500 de dolari pentru câteva ore de lucru la un automobil de lux. Munca sa de finisare a mașinilor părea să fie bine recompensată.
În decembrie 2020, a înregistrat în California o companie numită Fireball North America și a declarat că domeniul de activitate al acesteia era în sectorul auto. Fireball este un brand sud-coreean de lux pentru îngrijirea automobilelor. Nu este clar cu ce se ocupa, dacă se ocupa cu ceva, afacerea înregistrată de Zabugorsky.
În aceeași lună, el le-a oferit urmăritorilor săi de pe YouTube un tur al Windy City Organics, cu sediul în Illinois, un producător de alimente naturale fondat de un vorbitor de limbă rusă pe care Zabugorsky l-a descris, de asemenea, ca fiind un „partener”.
Opinii politice
Tatarinova a declarat că, în relația ei cu Zabugorsky, acesta nu părea să aibă vreo opțiune politică, și nu a trădat niciodată care este poziția sa față de anumite controverse la ordinea zilei.
În aceeași postare din 2021 de pe Instagram în care povestea despre perioada în care a rămas fără adăpost în Statele Unite, el a scris că VVP - prescurtare pentru Vladimir Vladimirovici Putin - a creat toate condițiile pentru ca oamenii „să nu poată fi protejați în Patria Mamă de activitatea diavolilor", aceasta din urmă fiind o referire la oficialii ruși corupți.
Într-un blog video din octombrie 2018, Zabugorski a criticat autoritățile ruse pentru că au reprimat protestatarii prodemocrație din Sankt Peterburg, inclusiv pentru că au bătut femei și copii, și a spus că rușii ar trebui să emigreze dacă doresc acest lucru.
Însă doi ani mai târziu, în timp ce protestatarii belaruși erau bătuți de poliție pentru că s-au ridicat împotriva dictatorului Aleksandr Lukașenko în 2020, Zabugorsky ar fi adoptat o poziție complet diferită, după cum spune o femeie belarusă migrată în California, ca răspuns la postarea lui Terets pe Facebook.
Tonul și înfățișarea lui Zabugorsky au început să se schimbe în acea perioadă. El a abordat mai multe subiecte politice pe blogul său, inclusiv protestele din Statele Unite din 2020, și și-a lăsat o mustață răsucită pe care o avea atunci când s-a reîntors în Rusia.
A fost, de asemenea, o perioadă în care s-au adâncit tensiunile dintre SUA și Rusia. În primăvara anului 2021 și din nou în toamna aceluiași an, Moscova și-a consolidat forțele la granița cu Ucraina.
Zabugorsky a preferat ca copiii săi să studieze online în limba rusă la domiciliu, o cunoștință spunând într-un comentariu pe Facebook că Zabugorsky nu dorea ca copiii săi să fie stricați de valorile americane. În ciuda faptului că au trăit aproape toată viața lor în Statele Unite, vecinii și cunoștințele au spus că copiii săi vorbeau prost engleza, un posibil semn că el nu a avut intenția de a rămâne acolo.
Două cunoștințe de-ale lui au declarat pentru RFE/RL că Zabugorsky le-a spus că a căutat să obțină rezidență legală permanentă în Statele Unite. Cu toate acestea, el neagă acest lucru într-un videoclip de pe canalul său de YouTube după întoarcerea sa în Rusia.
Departamentul pentru Securitate Internă (DHS) și alte agenții americane care se ocupă de probleme de imigrație nu discută cazuri individuale. DHS a precizat doar că Zabugorsky a stat în Statele Unite cu o viză de muncă și că a părăsit țara din propria voință.
Chiar dacă și-a exprimat din ce în ce mai mult sentimentele antiamericane pe blogul său, Zabugorsky nu a arătat nicio intenție de a părăsi Statele Unite înainte ca Rusia să lanseze invazia pe scară largă a Ucrainei la 24 februarie 2022, spun persoane care l-au cunoscut. Era interesat să închirieze un spațiu de depozitare în Los Angeles încă din ianuarie 2022, a declarat pentru RFE/RL o cunoștință care lucrează ca agent imobiliar.
Apoi, în februarie, Zabugorsky a anunțat că se va alătura RuHerald, un site web în limba rusă pentru expatriații din Statele Unite dedicat celor care doresc să călătorească sau să revină în țară.
Site-ul exista de ani de zile, oferind un mix de călătorii și știri, dar nu era actualizat în mod regulat și, aparent, nu avea succes. Zabugorsky a declarat că intenționează să extindă site-ul pentru a acoperi mai multe subiecte și să lanseze videoclipuri.
El a spus că scopul său în colaborarea cu RuHerald era de a „consolida” comunitatea vorbitoare de limbă rusă și le-a cerut prietenilor și abonaților „ajutor financiar” pentru a construi platforma media. El a părăsit Statele Unite trei săptămâni mai târziu.
Tatarinova spune că a auzit că a reușit să strângă mii de dolari pentru pagina de internet, deși RFE/RL nu a putut confirma acest lucru.
Vadim Volgin, un autointitulat „investitor” care trăiește în Statele Unite și care a fost mult timp afiliat cu RuHerald, nu a răspuns la apeluri sau mesaje pentru a comenta.
Plecare bruscă
Pe 8 martie 2022, Timoșciuk a călătorit la Anaheim, la aproximativ 80 de kilometri nord-vest de Canyon Lake, pentru a reprezenta Windy City Organics la convenția Natural Products Expo West, care s-a desfășurat în perioada 8-12 martie.
Chiar a postat o fotografie cu el însuși în acea zi, într-o cămașă Oxford albastră, cu un ecuson al conferinței în jurul gâtului și cu palmieri în spatele său. În 72 de ore, el și familia sa și-au împachetat lucrurile și au părăsit țara. Directorii de la Windy City Organics nu au răspuns apelurilor și mesajelor trimise prin intermediul rețelelor de socializare.
Într-un interviu acordat RFE/RL în fața casei sale, Fernando, care locuia la două uși mai jos de Zabugorsky, a declarat că l-a văzut pe rus filmându-se pe balconul său cu un steag sovietic ca fundal într-o zi din martie 2022 înainte de a-și strânge lucrurile. Nu l-a mai văzut niciodată pe el sau SUV-ul său alb.
„Nici măcar nu l-am văzut când a plecat”, a declarat nedumerită pentru RFE/RL Patricia Thompson, care locuiește chiar vizavi de Zabugorsky.
Familia Zabugorsky a lăsat în urmă multe obiecte, cum ar fi haine și jucării, indicând probabil o ieșire grăbită, iar proprietarul locuinței i-a pus în vânzare lucrurile pentru a elibera casa.
Andrea, care locuia alături de Zabugorsky, a declarat pentru RFE/RL, într-un interviu acordat în fața casei lor, că acesta părea „foarte prietenos” și că i-a oferit fiului lor, pe neașteptate, un cadou de ziua lui.
Cu câteva zile înainte de plecarea la Moscova, Zabugorsky le-a spus cunoscuților ruși că americanii îți zâmbesc într-o clipă și te împușcă pe la spate cu un Colt .45 în clipa următoare, dar nu a explicat ce l-a determinat să aibă brusc o astfel de părere. Comentariile i-au surprins pe vecinii săi. „Această comunitate nu a făcut decât să-l primească cu brațele deschise”, a spus Andrea.
Aprecieri cu care i-a gratificat și pe foștii săi prieteni și cunoscuți din comunitatea rusofonă din California. La o săptămână după ce s-a întors în Rusia, Zabugorski a afirmat într-o postare video că, în timp ce se afla în Statele Unite, „a colectat informații, a colectat date de care eu și țara mea avem nevoie”. Da, inclusiv „colectarea de informații despre cei dintre voi care au împărtășit opinii cu mine, mizând pe faptul că sunt un ticălos și un trădător la fel ca voi”.
De asemenea, el i-a numit „trădători” pe rușii proeminenți care au fugit din țară în urma războiului, în ciuda faptului că recunoscuse în trecut că a fugit din Rusia.
În același timp, el re-posta pe pagina de Facebook un comentariu al prietenului său, Oleg Tsvetkov, care-i ura lui Zabugorski bun venit dintr-o „misiune specială de șapte ani” în Statele Unite.
Tatarinova, care, împreună cu Terets, a săpat în trecutul lui Zabugorsky, a declarat că, retrospectiv, se pare că acesta a adunat informații despre întreaga comunitate rusă.
Plecarea lui Zabugorsky a avut loc la scurt timp după ce Statele Unite - la 8 martie 2022 - au acuzat-o pe Branson că nu s-a înregistrat la Departamentul de Justiție ca agent rus. Branson a fost comandată și plătită de Kremlin, printre altele pentru a găzdui evenimente destinate să consolideze comunitatea tinerilor vorbitori de limbă rusă din Statele Unite, potrivit actului de acuzare.
Deși păreau să aibă o agendă similară, anume coagularea diasporei vorbitoare de limbă rusă, nu există niciun indiciu că Zabugorsky o cunoștea pe Branson sau că ar fi fost la curent cu acuzațiile care i se aduc.
„Din punctul meu de vedere, Zabugorsky este un individ cu un IQ redus, care a făcut bani trimițând, la GRU/FSB sau la alți beneficiari, poze de grup cu rușii stabiliți aici stându-i la masă", a afirmat Couprin pentru RFE/RL. „Era o sursă de informații cu valoare scăzută. Știa asta și a încercat să compenseze cu energia sa neobișnuit de mare.”
FSB este Serviciul Federal de Securitate al Rusiei, principalul succesor al KGB-ului sovietic, în timp ce GRU este acronimul comun pentru agenția de informații militare a Rusiei.
Evgheni Rubțov, o altă cunoștință, a sugerat că cineva i-a făcut lui Zabugorsky o ofertă atractivă pentru a reveni, care includea criticarea Statelor Unite, adăugând că se pare că Zabugorsky a „aterizat rapid pe picioarele lui” în Rusia, în ciuda absenței îndelungate și a problemelor din trecut cu datoriile.
Niciuna dintre cele peste o duzină de persoane care îl cunoșteau pe Zabugorsky și care au vorbit cu RFE/RL nu a fost contactată de agențiile de securitate americane, ceea ce arată că nu există nicio investigație privind activitatea acestuia în Statele Unite.
Fesenko, verișoara lui Zabugorsky, spune că acesta s-a întors probabil acasă pentru că a văzut o oportunitate de a profita de sentimentul antiamerican din Rusia. „Este foarte ambițios”, ne-a spus ea.
De când a ajuns la Moscova, Zabugorsky - în afară de cele două apariții la televiziunea națională - a fost prezentat în mai multe medii online, unde este descris ca fiind un „producător de la Hollywood” care a lucrat cu Mel Gibson și Kim Kardashian, o exagerare aberantă a eforturilor sale cinematografice.
De asemenea, a fost prezentat de două ori la televiziunea din suburbia moscovită Liuberțy, unde a deschis o baie publică, și la Avrora Radio, а stația de propagandă a Kremlinului, care l-a prezentat ca „analist politic”.
Mijloacele de informare rusești se referă la el prin numele său fals cu iz rusesc, Zabugorsky, mai degrabă decât prin numele de familie cu iz ucrainean din pașaport.
„Rusia avea nevoie de un erou” în primele zile ale războiului, în timp ce cetățenii fugeau din țară, iar Zabugorsky a profitat de acest moment, a declarat Fesenko.
